Una nueva especie de reptil marino gigante ha sido identificada en Marruecos. Los investigadores Nicolas R. Longrich, del Departamento de Biología y Bioquímica de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, y Nour-Eddine Jalil, vinculado al Centro de Investigación en Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural de París, así como al Museo de Historia Natural de Marrakech, la han bautizado Pluridens imelaki. Este animal pertenecía a la familia de los mosasáuridos, depredadores que dominaban los océanos al final del Cretácico (el último período de la era de los dinosaurios, comprendido entre hace aproximadamente 145 y 66 millones de años, Ndlr).
Según el estudio publicado el 5 de marzo en Diversity, una revista científica especializada, el fósil fue descubierto en las minas de fosfatos de Sidi Chennane, situadas en la cuenca de Ouled Abdoun. Los estratos geológicos en los que fue hallado se remontan al Maastrichtiense, es decir, a hace aproximadamente entre 66 y 67 millones de años, justo antes de la extinción de los dinosaurios.
El descubrimiento se basa en un cráneo casi completo con sus mandíbulas, de aproximadamente 1,25 metros de longitud. A partir de estas dimensiones, los investigadores estiman que el animal completo superaba los 9 metros de largo. Este tamaño lo convierte en uno de los mayores representantes del grupo de los halisaurinos, un linaje de mosasaurios generalmente más pequeños. A modo de comparación, el género Halisaurus alcanzaba unos 4 a 5 metros, mientras que la especie cercana Pluridens serpentis se estimaba en torno a los 7,5 metros.
El estudio del cráneo muestra que este animal poseía una anatomía particular. Su hocico era largo y estrecho, sus mandíbulas muy finas y alargadas, y presentaba alrededor de 25 dientes en el dentario. Los dientes eran triangulares y ligeramente curvados hacia atrás.
Los investigadores también observaron una articulación inusual entre algunos huesos del hocico, así como una forma específica de ciertos elementos de la mandíbula. El conjunto de estas características anatómicas confirma que se trata de una especie distinta de las ya conocidas, nos explica Nour-Eddine Jalil.
Le360: ¿En qué circunstancias fue hallado este fósil en la cuenca de Ouled Abdoun?
Nour-Eddine Jalil: Debemos una gran parte de nuestros descubrimientos realizados en los fosfatos a los prospectores locales. En esta región, como en muchas otras de Marruecos, algunos habitantes se han especializado en la recolección y venta de fósiles.
En los fosfatos, los fósiles son estudiados por los científicos, pero primero son descubiertos por los prospectores locales. Tratamos de establecer con ellos relaciones de confianza para que reserven los fósiles científicamente importantes para las colecciones nacionales. La mayoría es consciente del valor patrimonial de los fósiles y prefiere venderlos a instituciones nacionales de investigación. Así fue como este mosasaurio fue adquirido a estos prospectores.
¿Qué elementos les permitieron afirmar que se trataba de una especie hasta ahora desconocida?
Los paleontólogos hacen anatomía comparada. También son sistemáticos. Sus objetivos son describir los organismos antiguos, reconstruir su modo de vida, su medio y su entorno. También buscan clasificar esos antiguos organismos.
Para ello, la presencia de caracteres morfológicos comunes con otras especies puede sugerir vínculos de parentesco estrechos y permitir clasificarlos dentro de un mismo grupo, mientras que los caracteres morfológicos únicos pueden justificar la definición de una nueva especie.
Precisamente, el nuevo mosasaurio presenta particularidades morfológicas compartidas con el grupo de los halisaurinos y otras que le son propias, a saber: la forma de su hocico, la naturaleza de las uniones entre los huesos del hocico, la forma de las zonas de sutura entre los huesos del cráneo, así como la forma de sus dientes.
¿Por qué eligieron el nombre Pluridens imelaki?
El nombre de este mosasaurio refleja su morfología. Pertenece a un grupo de mosasaurios llamados Pluridens porque una de sus particularidades es la posesión de un gran número de dientes.
Esta nueva especie presenta rasgos propios y alcanza un tamaño mucho mayor que los demás mosasaurios halisaurinos. Por esa razón la hemos llamado imelaki, en referencia a su gran tamaño. Hemos utilizado la palabra árabe «3imela9», que, como usted sabe, significa gigante.
¿Cómo era este mosasaurio y qué tamaño podía alcanzar?
Los mosasaurios son reptiles marinos emparentados con los actuales varanos (se trata de reptiles pertenecientes al género Varanus, una familia de grandes lagartos que hoy viven sobre todo en África, Asia y Australia. Son lagartos a menudo grandes, rápidos y carnívoros, conocidos por su cuerpo alargado, su larga cola y su lengua bífida, Ndlr).
A lo largo de su historia, se adaptaron a la vida marina y, al igual que las ballenas o los delfines actuales, su cuerpo evolucionó para adaptarse al medio marino.
Pluridens imelaki se distingue por su gran tamaño. Su cráneo, de 1,25 metros de largo, sugiere una longitud corporal de al menos 9 metros.
Su estudio menciona un cráneo muy alargado y mandíbulas particularmente finas. ¿Qué revelan estas características sobre su modo de vida?
Pluridens imelaki se distingue de las demás especies de Pluridens por la morfología de sus mandíbulas, su dentición y su gran tamaño, lo que hace suponer que ocupaba un nicho ecológico distinto.
Su característica más notable es la gran finura de sus mandíbulas, lo que implica una baja fuerza de mordida, pese a su gran tamaño. Probablemente se alimentaba de presas relativamente pequeñas y quizá de cuerpo blando.
Su dentición parece diferente de la de otros mosasaurios. ¿Qué sugiere esto sobre su alimentación? ¿Podemos imaginar los tipos de presas que cazaba en los océanos de la época?
Como en las otras especies de Pluridens, los dientes de Pluridens imelaki son numerosos y fuertemente curvados hacia atrás. Sin embargo, la especie imelaki se distingue por la posición del ángulo de curvatura, situado hacia la base del diente en la unión entre la corona y la raíz, así como por la mayor finura de sus mandíbulas. Los dientes curvados suelen servir para retener a las presas y evitar que escapen.
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En esta etapa de nuestro estudio, sigue siendo difícil determinar si la forma particular de la curvatura en imelaki tenía una ventaja funcional. Como los demás halisaurinos, Pluridens imelaki debía alimentarse de pequeños peces, pero su dieta probablemente estaba compuesta sobre todo por invertebrados, como cefalópodos sin concha, entre ellos las belemnitas, que debían de ser abundantes en los mares asociados a los depósitos de fosfatos.
¿Por qué es importante este descubrimiento para comprender los ecosistemas marinos del final del Cretácico?
La transición entre el final del Cretácico y el inicio de la siguiente era geológica, el Terciario, constituye un periodo clave en la historia de la Tierra. Fue en ese momento cuando tuvo lugar la última de las cinco grandes extinciones que han marcado la evolución de la vida. Este acontecimiento marca la frontera entre dos mundos: el de los dinosaurios y los grandes reptiles marinos y el que vio el auge de los mamíferos y de otras faunas más cercanas a las que conocemos hoy.
Cualquier nuevo descubrimiento que se remonte al Cretácico superior, como el que acaba de realizarse, reviste una gran importancia porque contribuye a documentar mejor este periodo crucial de la historia de la vida en la Tierra.
Los yacimientos de fosfatos de Marruecos, formados entre el final del Cretácico (hace unos 72 millones de años) y el comienzo del Terciario (hace unos 46 millones de años), en un mar poco profundo, aportan una valiosa información sobre este periodo. Están repletos de fósiles, verdaderos testigos de esta transición. A lo largo de casi 24 millones de años, los fósiles del final del Cretácico informan sobre el mundo anterior a la crisis, mientras que los del inicio del Terciario hablan del mundo que le sucedió.
Los científicos siempre se han planteado preguntas sobre la naturaleza de la quinta de las grandes crisis. ¿Fue progresiva o repentina? La extraordinaria riqueza de biodiversidad observada en los fósiles de los fosfatos justo antes de esta crisis sugiere más bien un acontecimiento súbito, probablemente ligado a una catástrofe natural que provocó, a escala planetaria, la rápida desaparición de varias especies diferentes. El descubrimiento de una nueva especie, en este caso Pluridens imelaki, viene a reforzar esta hipótesis.
¿Cómo era el entorno marino de Marruecos hace aproximadamente entre 66 y 67 millones de años?
El mar de los fosfatos de hace entre 66 y 67 millones de años era poco profundo. Era un auténtico «punto caliente de biodiversidad». La diversidad biológica era excepcionalmente alta. Los mosasaurios convivían con otros reptiles marinos, como tortugas, raros cocodrilos y otros reptiles que no sobrevivieron a la crisis, como los plesiosaurios.
Los plesiosaurios se caracterizan por un cuello largo, más grande que el resto del cuerpo, y una cabeza relativamente pequeña provista de dientes puntiagudos. En el mar de los fosfatos, los plesiosaurios estaban representados por una sola especie, Zarafasaura oceanis. Los tiburones eran muy numerosos y muy diversificados, al igual que los «peces» óseos.
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¿Por qué los fosfatos de la cuenca de Ouled Abdoun conservan una diversidad tan grande de fósiles marinos? ¿Qué otros animales vivían en ese mismo ecosistema?
Los fosfatos son sedimentos marinos que se acumularon en un mar con una diversidad biológica muy elevada. Las condiciones del medio debían de ser muy favorables para la conservación de los esqueletos fosfatados de los vertebrados. Esto permite sin duda explicar el gran número de fósiles de vertebrados.
A excepción de los anfibios, todos los grandes grupos de vertebrados están representados en los fosfatos, desde los peces cartilaginosos hasta los mamíferos, pasando por todos los grupos de reptiles.
Su estudio sugiere que los halisaurinos eran más variados y a veces más grandes de lo que se pensaba. ¿En qué modifica este descubrimiento nuestra comprensión de este grupo?
Los halisaurinos estaban diversificados hacia el final del Cretácico. Junto con otras subfamilias (los mosasaurinos y los plioplatecarpinos), formaban la familia de los mosasáuridos. Estas tres subfamilias presentaban una gran diversidad y continuaban explorando nuevos nichos ecológicos hasta el final del Cretácico.
La nueva especie refuerza esta hipótesis. Mientras que hasta ahora los halisaurinos eran conocidos por especies de tamaño relativamente reducido, este hallazgo revela la existencia de un representante de gran tamaño, un auténtico gigante dentro de su grupo.
Los mosasaurios parecen dominar los fósiles encontrados en estos depósitos. ¿Qué nos dice esta diversidad sobre los océanos del final del Cretácico?
Esta diversidad de mosasaurios, así como la de otros vertebrados contemporáneos, indica que el mar de los fosfatos constituía un verdadero punto caliente de biodiversidad durante el Cretácico superior.
Usted indica que esta especie solo se conoce a partir de un único espécimen. ¿Por qué algunos animales son tan raros en el registro fósil?
La rareza de los fósiles de ciertas especies puede explicarse por su distribución geográfica y por la naturaleza del medio en el que el organismo es depositado tras su muerte. También puede deberse a que las condiciones del entorno de depósito no sean propicias para la fosilización, lo que no ocurre en el caso de los yacimientos de fosfatos.
Esta rareza también puede resultar de la baja abundancia de individuos pertenecientes a esta especie, lo que probablemente sea el caso de Pluridens imelaki. Pero también es posible que los individuos de esta especie vivieran solo de forma esporádica en los mares asociados a los fosfatos. Esta hipótesis podría confirmarse si se encontraran restos más abundantes fuera de los depósitos de fosfatos.
¿Es posible que aún queden por descubrir otros fósiles de esta especie en los fosfatos marroquíes?
La probabilidad de encontrar nuevos restos de Pluridens imelaki no es grande, pero tampoco es nula.
