Los Leones del Atlas esperaban terminar en la cima del Grupo C por delante de Brasil para continuar su andadura en los Estados Unidos, donde habían disputado sus tres primeros partidos. Sin embargo, en vista del desarrollo de esta última jornada, finalmente deberán poner rumbo a México para su duelo de eliminación directa.
Para este último encuentro de la fase de grupos, disputado este miércoles 24 de junio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, Mohamed Ouahbi optó por realizar varios ajustes en su once inicial. En defensa, Redouane Halhal fue preferido antes que Issa Diop en el eje, mientras que Anass Salah-Eddine ocupó el flanco izquierdo en lugar de Noussair Mazraoui.
En el centro del campo, Sofyan Amrabat regresó a la titularidad, permitiendo que Ayyoub Bouaddi tuviera descanso. Neil El Aynaoui, Bilal El Khannouss e Ismael Saibari mantuvieron su puesto en la medular. En ataque, Ayoub El Kaabi vivió su primera titularisation en este Mundial en la posición de delantero centro.
Unas decisiones asumidas por el seleccionador nacional a las que sus jugadores intentaron rápidamente dar la razón sobre el terreno de juego.
Haití golpea contra el curso del juego
Al igual que en los encuentros anteriores, los aficionados marroquíes acudieron en masa a las gradas de Atlanta. Desde el himno nacional y a lo largo de todo el primer tiempo, hicieron oír sus voces creando un ambiente extraordinario y empujando sin descanso a los compañeros de Achraf Hakimi.
Sobre el césped, los Leones del Atlas asumieron de inmediato el control de las acciones. Con mucha iniciativa, estuvieron muy cerca de abrir el marcador ya en el minuto 7 por medio de Bilal El Khannouss. Pero, contra el curso del juego, fueron los Grenadiers quienes golpearon primero. Con una carrera por la banda derecha, Jean-Kévin Duverne marcó la diferencia antes de enviar un balón peligroso al área. Aprovechando un momento de indecisión de la defensa marroquí, Lenny Joseph apareció y desvió el esférico con un sutil taconazo. El balón rozó a Yassine Bounou antes de terminar al fondo de las mallas (11′).
Lejos de desanimarse, los Leones multiplicaron sus ofensivas. Liderados por un Achraf Hakimi muy inspirado, generaron varias ocasiones claras a través de El Kaabi, Saibari y El Khannouss. Entre la falta de acierto en el último toque y las intervenciones decisivas del guardameta haitiano Johny Placide, los Leones chocaron durante mucho tiempo con una defensa resistente.
Hakimi lidera la rebelión
Su dominio se vio finalmente recompensado en el minuto 39, cuando Hakimi culminó una gran jugada colectiva para devolver la igualdad al marcador.
Sin embargo, la respuesta haitiana fue inmediata. Cuatro minutos más tarde, Wilson Isidor devolvió la ventaja a los suyos con un disparo imparable que no dejó ninguna opción a Yassine Bounou (43′).
Una vez más, los dirigidos por Mohamed Ouahbi demostraron carácter. Justo antes del descanso, Ismael Saibari igualó de nuevo las cosas (45′) al rematar a la perfección un servicio de Achraf Hakimi.
Al término de una primera mitad espectacular, ambos equipos se retiraron a los vestuarios con un empate 2-2. A pesar de un dominio claro y de numerosas ocasiones creadas, los Leones del Atlas se marcharon con ciertos lamentos debido a las múltiples situaciones que no supieron materializar.
Los cambios ganadores de Mohamed Ouahbi
Al reanudarse el partido, Mohamed Ouahbi decidió mantener su confianza en los mismos once jugadores. Los Leones del Atlas reiniciaron el encuentro con las mismas intenciones de la primera parte: adueñarse del balón, multiplicar los ataques y hacer retroceder a una selección haitiana cada vez más acorralada en su campo. Pese a varias aproximaciones interesantes, a los marroquíes les seguía faltando precisión en la última jugada ante una zaga caribeña siempre valiente.
Viendo que su equipo dominaba sin lograr ponerse por delante, el seleccionador nacional decidió meter sangre nueva en el minuto 70. Ismael Saibari, Ilias Akhomach Díaz y Ayoub El Kaabi dejaron su lugar a Soufiane Rahimi, Azzedine Ounahi y Gessime Yassine. Un triple cambio que de inmediato devolvió el ritmo y la frescura al juego de Marruecos.
La lectura de juego de Mohamed Ouahbi no tardó en dar frutos. En el minuto 78, tras un saque de esquina mal rechazado por la defensa de Haití, Soufiane Rahimi se mostró como el más pícaro de todos. El delantero del Al Ain controló el esférico y encadenó una volea. Desviado hasta en dos ocasiones, el disparo acabó batiendo a Johny Placide y otorgó a Marruecos esa ventaja que tanto había buscado (3-2).
Mohamed Ouahbi realizó después sus dos últimas modificaciones dando entrada a Noussair Mazraoui y Samir El Mourabet en reemplazo de Anass Salah-Eddine y Neil El Aynaoui (84′). En el tiempo de prolongación, Rahimi volvió a ser decisivo. Tras una intensa presión sobre Carlens Arcus —quien pensaba que el balón había salido por la línea de fondo—, recuperó una pelota que el árbitro consideró que seguía en juego y asistió de forma ideal a Gessime Yassine. Solo ante la portería, este último no perdonó y anotó el cuarto gol marroquí. Tras la revisión del VAR, el tanto fue validado (90′).
Firmes hasta el pitido final, los Leones del Atlas mantuvieron su ventaja y se impusieron en un partido muy animado, sellando así su clasificación para los dieciseisavos de finale.
Países Bajos en el horizonte
Al terminar segundos del Grupo C por detrás de Brasil —empatados a puntos pero superados en la diferencia de goles (+6 para la Seleção frente a +3 para Marruecos)—, los Leones del Atlas deberán poner rumbo a Monterrey, en México, para disputar allí su partido de dieciseisavos de final.
Salvo una enorme sorpresa, los hombres de Mohamed Ouahbi se verán las caras con Países Bajos, actuales líderes del Grupo F, quienes parten como claros favoritos frente a una selección de Túnez que ya está eliminada.
