Una vez más, los Leones del Atlas estuvieron a la altura de las circunstancias. Frente a una selección canadiense que disputaba por primera vez unos octavos de final de un Mundial, los hombres de Mohamed Ouahbi ofrecieron una nueva exhibición de solidez, cohesión y sacrificio para imponerse por un contundente 3-0.
Para este encuentro, el seleccionador nacional se vio obligado a introducir un cambio en su once habitual. Chadi Riad, lesionado en la rodilla durante el partido ante Países Bajos, fue sustituido en el eje de la defensa por Redouane Halhal (23 años, cuatro internacionalidades), que formó pareja con Issa Diop.
En un NRG Stadium de Houston completamente lleno y con una espectacular presencia de aficionados marroquíes y canadienses, el ambiente fue de auténtica fiesta. Como ya es habitual, los seguidores de los Leones del Atlas alentaron sin descanso a su selección desde mucho antes del pitido inicial y hasta el final del encuentro.
Un Canadá más fresco físicamente
Los protagonistas no tardaron en entrar en el partido. Canadá tomó rápidamente el control del balón y comenzó dominando el encuentro, generando peligro desde los primeros minutos. Yassine Bounou tuvo que intervenir hasta en tres ocasiones (5′, 9′ y 11′), evitando con sus paradas el primer tanto canadiense.
Con dificultades en defensa, Marruecos tuvo problemas para desplegar su juego habitual y se vio obligado a replegarse en su propio campo, con escasas iniciativas ofensivas. Para complicar aún más las cosas, Ismael Saibari sufrió una lesión y tuvo que abandonar el terreno de juego, siendo sustituido por Soufiane Rahimi.
Hubo que esperar hasta el minuto 28 para ver el primer disparo marroquí entre los tres palos. Rahimi probó suerte, pero su remate, desviado por un defensor, fue atrapado sin dificultades por Maxime Crépeau. Más allá de esa ocasión, Marruecos apenas logró inquietar la portería canadiense durante la primera mitad.
En definitiva, los primeros 45 minutos, probablemente los más complicados de los Leones del Atlas en este Mundial, fueron para olvidar. Incapaces de acercarse con peligro al área rival, los compañeros de Achraf Hakimi pudieron marcharse al descanso gracias a las brillantes intervenciones de Bounou. A ello se sumó el nerviosismo reflejado en las tarjetas amarillas que vieron Halhal, Ounahi, Hakimi y El Khannouss.
Un Marruecos completamente transformado
La segunda parte fue otra historia. Los Leones del Atlas saltaron al terreno de juego con una actitud completamente distinta, mostrando desde el primer minuto una mayor agresividad ofensiva. Especialmente por la banda derecha, donde Achraf Hakimi recuperó toda su profundidad, Marruecos comenzó a generar peligro.
El premio llegó en el minuto 50. Tras una falta, Hakimi cedió el balón hacia atrás para Azzedine Ounahi, quien, con un potente disparo desde la frontal del área, batió sin opciones al guardameta canadiense.
El gol liberó completamente a la selección marroquí, que comenzó a controlar el partido y a acumular ocasiones para ampliar la ventaja. Mucho más cómoda y ambiciosa, la selección dirigida por Mohamed Ouahbi mostró entonces su mejor versión.
En el minuto 63, el técnico introdujo dos cambios: Sofyan Amrabat y Chemsdine Talbi sustituyeron a Bilal El Khannouss y Ayyoub Bouaddi.
A partir de entonces, el encuentro ganó intensidad. Marruecos se mostró cada vez más peligroso, aunque Canadá siguió creando ocasiones. Los norteamericanos estuvieron cerca del empate en el minuto 80, pero una espectacular intervención de Yassine Bounou evitó el gol tras un potente disparo de Tajon Buchanan.
Lejos de acusar el susto, los Leones del Atlas continuaron explotando los espacios al contragolpe. Fruto de una gran combinación entre Chemsdine Talbi y Brahim Díaz, Azzedine Ounahi firmó su doblete en el minuto 82, sentenciando prácticamente el encuentro.
Rahimi pone la guinda
En los minutos posteriores, Marruecos gestionó perfectamente su ventaja sin renunciar al ataque. En el minuto 85, Soufiane Rahimi estuvo cerca de firmar uno de los mejores goles del torneo con un magnífico remate de cabeza que se estrelló en el poste.
Fiel a su lectura táctica del encuentro, Mohamed Ouahbi dio entrada posteriormente a Marwane Saâdane y Samir El Mourabet en sustitución de Azzedine Ounahi e Issa Diop. Mientras tanto, Yassine Bounou continuó firmando una actuación impecable, erigiéndose en un muro infranqueable para los delanteros canadienses.
Ya en el tiempo añadido (90+8), Marruecos cerró definitivamente el partido. Brahim Díaz filtró un magnífico pase hacia la banda izquierda para Soufiane Rahimi, quien encaró al guardameta canadiense y definió con precisión para establecer el definitivo 3-0.
En los cuartos de final, Marruecos se enfrentará al vencedor del duelo entre Francia y Paraguay, el próximo jueves en Boston, a partir de las 21:00 horas (hora marroquí). Mientras espera conocer a su rival, la selección dirigida por Mohamed Ouahbi puede celebrar una clasificación lograda con personalidad y carácter, que la acerca un paso más a su sueño mundialista.
La joie des joueurs marocains. AFP
