Por Mohamed Métalsi, urbanista, doctor en Estética, historiador del arte e investigador. Fue director de Actividades Culturales del Instituto del Mundo Árabe de París y decano de la Facultad de Ciencias Humanas y Sociales de la Universidad Euromed de Fez.
Los rifeños la llaman Mritch, los marroquíes Mliliya y los españoles Melilla. Tres nombres para una misma ciudad que comparten una palabra amazigh que significa blancura. En el extremo oriental del Rif, donde la costa gira hacia el este, un largo promontorio de rocas oscuras se adentra en el Mediterráneo. Es el cabo de Tres Forcas, conocido por los rifeños como Ras Werk. A sus pies, un espolón rocoso cierra una pequeña bahía. Más al sur, la laguna de Bou Areg, la Mar Chica de los españoles, se extiende detrás de su cordón de arena, mientras el macizo del Gurugú alza su silueta volcánica sobre el paisaje. Entre la montaña, la laguna y el mar se levantó la ciudad que los fenicios llamaron Rusadir y que los geógrafos de lengua árabe conocieron como Malila.
Su historia se remonta a los primeros tiempos de África. Estas costas estuvieron habitadas por algunas de las primeras comunidades agrícolas del Magreb. Después llegaron los navegantes fenicios, los reyes mauros y Roma. Durante ocho siglos de islam, esta pequeña ciudad portuaria vivió al ritmo del territorio de los Guelaya, los Iqer’iyen de lengua tarifit, y de las dinastías que gobernaron el Magreb al-Aqsa. Al-Bakri la describió como una ciudad amurallada de piedra, con una ciudadela, una gran mezquita, baños y mercados. León el Africano todavía recordaba la miel que le había dado fama.
La noche del 17 de septiembre de 1497, una flota armada por el duque de Medina Sidonia y dirigida por Pedro de Estopiñán desembarcó al pie del peñón. No encontró a nadie. Los habitantes habían abandonado una ciudad que la guerra entre los sultanes de Fez y Tlemcén ya había arruinado y que, según León el Africano, ellos mismos incendiaron ante la llegada de los barcos cristianos. Desde entonces, la historiografía española ha preferido hablar de «ocupación» en lugar de conquista. El término resulta conveniente porque deja en la sombra tanto lo que había antes como lo que vino después: cuatro siglos durante los cuales la plaza, sitiada y abastecida por mar, vivió en guerra con el territorio que la rodeaba.
Ceuta, frente a Gibraltar, ocupa los discursos de los políticos y las columnas de los periódicos. Melilla, en cambio, suele aparecer en segundo plano, como un apéndice olvidado. Tampoco ha tenido su propio al-Ansari: ningún hijo de la ciudad elaboró desde el exilio un inventario de lo perdido, y la arqueología apenas ha explorado su suelo de forma fragmentaria. Esta doble ausencia ha dejado vía libre a un relato que sitúa el comienzo de la historia de Melilla en 1497, en una ciudad vacía que bastaba con ocupar. De ahí la pregunta: ¿cómo pasó un puerto del Rif oriental, arraigado en el territorio amazigh y vinculado a las dinastías del Magreb al-Aqsa, a convertirse en un presidio castellano y, después, en una ciudad fronteriza de Europa en África?
Para responder, confrontaremos las breves descripciones de los geógrafos de lengua árabe, los testimonios de las monedas de Rusadir y las excavaciones de Melilla la Vieja, siguiendo cinco etapas: el nacimiento de una ciudad rifeña; el retrato de Malila y su territorio al final de la Edad Media; la ocupación de 1497 y la formación del presidio; las luchas por la ciudad, desde Abderramán III hasta el cañonazo de 1862; y, por último, la ciudad fronteriza actual.
Del cabo al puerto: el nacimiento de una ciudad rifeña
Mucho antes de que se levantara la primera muralla, el territorio del cabo de Tres Forcas ya estaba habitado. En su costa suroccidental, a unos veinte kilómetros de Melilla, el abrigo de Ifri Oudadane ha revelado una ocupación de más de cinco mil años, aproximadamente entre el 9000 y el 3700 antes de nuestra era. Hacia el 5300 antes de nuestra era aparecieron allí lentejas domesticadas, seguidas poco después de guisantes, cebada y trigo, mientras ovejas y cabras se resguardaban en el propio abrigo. Son las plantas cultivadas más antiguas datadas en el norte de África y son contemporáneas de los primeros campos de la vecina Andalucía. La agricultura se extendió casi al mismo tiempo por ambas orillas del Mediterráneo occidental. Algo más al este, la cueva de las Palomas de Taforalt ha proporcionado, en sus necrópolis de unos quince mil años de antigüedad, genomas que revelan la profundidad del poblamiento norteafricano. El Rif oriental no es, por tanto, una periferia, sino uno de los focos del antiguo mundo amazigh que los autores griegos y latinos llamarían mauro.
Los navegantes fenicios encontraron aquí un punto de referencia costero y un refugio, y dieron al lugar el nombre de Rusadir, traducido habitualmente como «cabo poderoso». La palabra rus, que designa el cabo, como en Rusicade o Rusguniae, nombraba el promontorio antes de dar nombre a la ciudad. Bajo la Casa del Gobernador, en Melilla la Vieja, las excavaciones iniciadas en 1998 han alcanzado, a lo largo de más de cuatro metros de estratigrafía, niveles del siglo VII antes de nuestra era, contemporáneos de los primeros asentamientos fenicios del estrecho. Como ocurría en Ceuta por aquella época, las poblaciones autóctonas y los comerciantes llegados de Oriente probablemente convivían allí.
La etapa más brillante de Rusadir fue la del reino de Mauritania. Entre los siglos II y I antes de nuestra era, bajo Boco I y Boco II, la ciudad acuñó monedas de bronce. En el anverso figuraba una cabeza masculina, posiblemente la de un rey mauro o la de Melqart. En el reverso aparecía el nombre de la ciudad en caracteres neopúnicos y una abeja entre dos espigas, o entre una espiga y un racimo de uvas. La miel, el grano y la vid: todo un territorio quedaba representado en ese emblema. Las excavaciones han sacado a la luz una casa del siglo II y otra del siglo I antes de nuestra era. A comienzos del siglo XX ya se había descubierto una necrópolis de la misma época en el cerro de San Lorenzo.
Cuando Roma creó, hacia el año 42, la provincia de Mauritania Tingitana, Rusadir se convirtió en uno de sus puertos más orientales. Según la tradición, alcanzó la categoría de colonia bajo Claudio. Plinio la menciona como ciudad y puerto, mientras que Ptolomeo la sitúa cerca del promontorio. La provincia terminaba algo más al este, en el río Mulucha, el actual Muluya, y ninguna ruta segura conectaba la ciudad con Tingis. Rusadir vivía del mar, al pie de unas montañas que escapaban en gran medida al control romano. Durante la Antigüedad tardía, su nombre fue desapareciendo casi por completo de las fuentes.
La conquista musulmana incorporó el Rif oriental a un nuevo espacio político. Según la tradición, ya en el año 710 se constituyó en torno a Nekor, en la llanura de Alhucemas, el emirato de Salih ibn Mansur, casi ochenta años antes de la llegada de Idris. Otra tradición recogida por al-Himyari sostiene que Idris ibn Abdallah, huyendo de los abasíes, desembarcó en Melilla antes de dirigirse a Walili. Fuera cierta o no, esta historia revela que la ciudad era considerada una puerta de entrada al Magreb al-Aqsa.
En el siglo X, Melilla se convirtió en objeto de disputa entre Córdoba y los fatimíes. Según al-Bakri, el emir omeya Abderramán III, que se proclamaría califa en 929, se apoderó de ella en 927 y mandó construir una muralla para proteger a Musa ibn Abi al-Afiya, jefe de los Miknasa que se había aliado con él. Cuatro años antes de Ceuta, Melilla fue así la primera cabeza de puente omeya en África. El geógrafo señala que la ciudad había sido reconstruida por los descendientes de al-Buri ibn Abi al-Afiya. Al igual que ocurrió en Ceuta, el renacimiento de la ciudad musulmana fue obra de linajes amazighs. A finales del siglo XI, los almorávides la incorporaron al primer proyecto político que unificó el Magreb al-Aqsa. Más tarde, los almohades y los meriníes de Fez la convirtieron en uno de los puertos de su reino, junto con Badis y la cercana Ghassassa. Al otro lado del Muluya se extendía el reino zayyaní de Tlemcén. Ciudad fronteriza, inequívocamente magrebí, pero situada en la confluencia de dos soberanías rivales, Melilla obtendría de esta posición su prosperidad y, más tarde, su ruina.
Retrato de una ciudad: Malila y su territorio
La ciudad antigua ocupaba un espolón de apenas unas hectáreas, rodeado por el mar en tres de sus lados y unido al continente por un estrecho istmo. Más allá se extendía una llanura de huertos al pie del Gurugú y, más al sur, la laguna ofrecía salinas y zonas de pesca. Melilla era la salida al mar de todo un territorio, el de los Guelaya, al que León el Africano llamaba «Garet». Lo habitaban los Iqer’iyen de lengua tarifit, entre ellos los Beni Chiker, Beni Bu Ifrur, Beni Sidel, Beni Bu Gafar y Mazouja. Sus pueblos se aferraban a las laderas del Gurugú y del cabo, cuyas montañas escondían yacimientos de hierro que serían explotados a gran escala en el siglo XX. La ciudad vendía a los montañeses sal, tejidos y productos del mar, y recibía de ellos grano, ganado, cera y miel.
En el siglo XI, al-Bakri describió Melilla como una ciudad antigua, rodeada por una muralla de piedra y dominada por una ciudadela muy sólida, con su gran mezquita, baños y mercados. Un siglo después, al-Idrisi elogió la robustez de sus defensas y la existencia de un pozo alimentado por un manantial inagotable. En aquel peñón sin ríos, el agua era el bien más preciado. Una gran cisterna abovedada bajo la Muralla Real, que la tradición local atribuye al periodo islámico y que los castellanos utilizaron hasta 1575, podría conservar el recuerdo de aquella época.
Una hospitalidad regulada
Al-Bakri relata una costumbre que revela más que muchas descripciones. Según escribió, los habitantes pertenecían a los Banou Wartadi. Cuando llegaba un comerciante extranjero, se sorteaba quién sería su protector y garante. El detalle muestra una ciudad acostumbrada a recibir a forasteros, que había dado a esa hospitalidad una forma jurídica: el viajero entraba en una red de obligaciones bajo la garantía de un linaje. Recuerda a la anaia, la protección que las sociedades rifeñas concedían a sus huéspedes, trasladada aquí al espacio urbano. Estos extranjeros procedían de al-Ándalus, a un día de navegación, así como de Génova, Cataluña y Mallorca. Frecuentaban los fondeaderos de la costa rifeña para cargar cueros, cera, miel y cereales, y descargar tejidos y metales europeos. Melilla participaba en este comercio a una escala más modesta que Ceuta o Tlemcén, pero con una regularidad que dejan entrever los textos.
La miel ocupaba un lugar singular en esta economía. León el Africano cuenta que la ciudad debía su nombre a la abundancia de miel en la región. Se trata de una etimología popular, ya que la abeja figuraba en las monedas cuando la ciudad todavía se llamaba Rusadir, mientras que el nombre de Malila no aparece hasta un milenio después. Sin embargo, que un erudito del siglo XVI explicara así el nombre de la ciudad demuestra hasta qué punto la miel se había convertido en uno de sus símbolos. Una misma figura, la abeja, enlaza la Rusadir de los reyes mauros con la Malila de los sultanes.
El propio nombre cuenta otra historia. Rusadir, «cabo poderoso», designaba el promontorio y desapareció durante la Alta Edad Media. Malila no deriva de él. El nombre es amazigh y procede de la raíz mll, que significa «blanco», presente también en la palabra amellal. La pronunciación rifeña lo demuestra. En tarifit, la l se convierte regularmente en una r vibrante y el grupo lt se pronuncia ch: tacemlalt, «blanca», se convierte en tacemratch. La forma rifeña del nombre, Mritch, presupone una forma antigua, Tamlilt, cuya t final marca el femenino: «la blanca», probablemente en alusión a la piedra clara del peñón. Los geógrafos de lengua árabe transcribieron el nombre como Malila, el dialecto marroquí lo pronuncia Mliliya y el castellano lo convirtió en Melilla. Bajo estas tres formas que siguen vivas perdura el mismo nombre amazigh.
Una ciudad sin elegías
Melilla no fue, como Ceuta, una ciudad de eruditos, y las fuentes biográficas apenas conservan los nombres de unos pocos letrados vinculados a ella. Este silencio no significa que no hubiera vida cultural, sino que es el propio de las pequeñas ciudades, que solo aparecen descritas de pasada. Melilla vivía a la sombra de Fez y Tlemcén, y su vida intelectual, probablemente modesta, giraba en torno a la gran mezquita, las escuelas coránicas y las zawiyas que se extendían por las montañas vecinas. El territorio de los Guelaya, en cambio, fue una tierra de santos, cuyos santuarios jalonaban las cumbres. Uno de ellos, Sidi Wariach, cuya tumba se alzaba a las puertas de la ciudad, desempeñaría en 1893 un papel que nadie habría podido prever.
El siglo XV fue una época de dificultades. Mientras el reino meriní se desmoronaba y los wattásidas apenas conseguían imponer su autoridad, Tlemcén disputaba a Fez los territorios de la frontera oriental. Según las crónicas castellanas, la ciudad, atrapada entre ambos soberanos, cambió varias veces de manos y sus habitantes terminaron abandonándola parcialmente. Martín Galindo, emisario de los Reyes Católicos, la encontró medio en ruinas y casi desierta, hasta el punto de que Fernando el Católico renunció temporalmente a su proyecto. Hacia 1490, Melilla no era, por tanto, una ciudad sin soberanía, sino una localidad exhausta, situada en la frontera entre dos reinos musulmanes, en el corazón de un territorio rifeño que seguía plenamente vivo.
De Malila al presidio (1497-1679)
El destino de Melilla se decidió primero lejos de ella. En 1494, los acuerdos de Tordesillas reservaron el reino de Fez a la expansión portuguesa, pero dejaron Melilla y Cazaza en manos de Castilla. La expedición de 1497 fue, en un primer momento, una iniciativa privada: la del duque de Medina Sidonia, respaldado por los Reyes Católicos mediante una renta destinada a financiar la guarnición. La flota de Estopiñán partió de Sanlúcar de Barrameda con varios miles de hombres y llegó de noche. Los soldados escalaron las murallas y, antes del amanecer, levantaron empalizadas prefabricadas en Andalucía. Sin embargo, la población de Malila no había desaparecido: se había retirado ante la llegada de un ejército. Al año siguiente, Estopiñán tuvo que regresar con refuerzos para rechazar a las tribus vecinas. La «ocupación» comenzó así con una guerra.
Melilla era solo una etapa. Los hombres de Medina Sidonia tomaron Cazaza, la antigua Ghassassa, en 1505, antes de que los combatientes de la región la recuperaran en 1533. El Peñón de Vélez, que domina el puerto de Badis, fue ocupado en 1508, perdido en 1522 y recuperado en 1564. Al mismo tiempo, Portugal sembraba de fortalezas la costa atlántica. Todo el litoral del Magreb al-Aqsa quedó atrapado en una expansión ibérica que prolongaba al otro lado del estrecho la guerra de Granada.
La ciudad de la guarnición
La conquista no estuvo acompañada de un asentamiento civil. La ciudad albergaba únicamente soldados, algunos religiosos y, poco después, condenados. Su mantenimiento era tan costoso que la casa de Medina Sidonia se desprendió de ella a mediados del siglo XVI en favor de la Corona. Aislada de la llanura que la abastecía, la guarnición dependía de los convoyes procedentes de Málaga, mientras la ciudad descrita por al-Bakri desaparecía poco a poco bajo la fortaleza. Melilla se convirtió en un presidio en el doble sentido del término: plaza fuerte y lugar de confinamiento. Algunos soldados desertaban y se convertían al islam; otros, capturados por las tribus, aguardaban a que las órdenes religiosas pagaran su rescate. Durante generaciones, hombres de orígenes diversos vivieron en apenas unas hectáreas de roca, frente a unas montañas desde las que el enemigo podía aparecer en cualquier momento. La ciudad, vaciada de sus habitantes, se llenó de otros desarraigados.
Los «moros de paz»
La frontera, sin embargo, nunca fue hermética. Al no poder subsistir únicamente de los recursos del mar, la guarnición estableció relaciones comerciales y de protección con algunas tribus. Las fuentes españolas hablan de los «moros de paz», que llevaban al mercado de la plaza ganado, cereales y, en ocasiones, noticias, mientras otras tribus hostigaban sin descanso a los sitiados. Estas alianzas se formaban y deshacían al ritmo de las estaciones, las cosechas y las rivalidades entre linajes.
««La historia de Melilla no comienza en 1497. Se arraiga en una tierra donde se cultivaban lentejas hace más de siete mil años, en la ciudad fenicia y después mauritana, y en ocho siglos de historia musulmana».»
— Mohamed Metalsi
Sitiada por el territorio que la rodeaba, la plaza solo sobrevivía comerciando con él. Esta doble relación, marcada por la hostilidad y los intercambios, sigue siendo una de las constantes de su historia hasta nuestros días. En 1673, España ocupó también la isla de Alhucemas, frente a la antigua Nekor. Estos «presidios menores», Vélez y Alhucemas, no eran más que peñones sin población civil, desde los que se vigilaba una costa que escapaba tanto al control de Fez como al de Madrid. Sería precisamente esta fortaleza, rodeada de sus peñones, la que el más poderoso de los sultanes alauíes intentaría recuperar.
Una plaza disputada (927-1862)
Melilla fue objeto de disputas mucho antes de 1497. En 927, el emir omeya Abderramán III se apoderó de ella para contrarrestar a los fatimíes. En el siglo XV, Fez y Tlemcén se la disputaron hasta dejarla exhausta. La ocupación cambió la naturaleza de la lucha, pero no puso fin a ella. En 1497 y 1498, el sultán wattásida Mohammed al-Cheikh envió su caballería para recuperar la ciudad, pero los cañones de la flota la rechazaron. Durante el siglo XVI, la resistencia procedió sobre todo del propio territorio, donde las tribus guelaya y los morabitos hostigaban a la guarnición. La ofensiva de los sultanes no se reanudó hasta la llegada de los alauíes.
Durante el reinado de Moulay Ismail (1672-1727), Marruecos recuperó La Mamora en 1681, Tánger en 1684, Larache en 1689 y Arcila en 1691. La presión sobre Melilla tampoco cesó. Las tropas del sultán, respaldadas por contingentes de las tribus del Rif, controlaban el territorio circundante, mientras los sitiados dependían del mar. En 1679, la ofensiva fue tan intensa que los españoles perdieron tres fuertes avanzados. Los combates se reanudaron en 1687, cuando murió el gobernador, y volvieron a producirse entre 1694 y 1696, así como en 1715. Melilla resistió, pero sus defensores comprendieron que no podían mantenerla sin controlar las alturas que la dominaban. Se construyó entonces un cinturón de fuertes exteriores —Victoria Grande, Victoria Chica, Rosario y San Miguel— conectados con el recinto amurallado mediante galerías subterráneas. Esta red de minas y contraminas se convertiría en uno de los rasgos más singulares de la ciudad. Melilla se transformó en una fortaleza subterránea que se enterraba para sobrevivir.
La última gran ofensiva llegó de la mano de Sidi Mohammed ben Abdallah, que había recuperado Mazagán de los portugueses en 1769. El 9 de diciembre de 1774, puso sitio a Melilla con un ejército considerable y una potente artillería, reforzada por mercenarios procedentes de Argel. El gobernador Juan Sherlock ordenó evacuar a las mujeres y los niños a Málaga. Durante más de tres meses, la ciudad quedó sometida a un intenso bombardeo y sus defensores tuvieron que refugiarse bajo tierra. El 19 de marzo de 1775, cuando llegaron refuerzos por mar, el sultán levantó el asedio y recurrió a la diplomacia. Los tratados de Aranjuez de 1780 y de Mequinez de 1799 reabrieron el comercio, aunque los límites de la plaza apenas se extendían más allá del alcance de sus murallas. En 1848, España ocupó también las islas Chafarinas, frente a la desembocadura del Muluya, para adelantarse a Francia, que controlaba el Magreb central desde 1830. Ningún otro sultán volvería a combatir por Melilla. En 1893 serían los Guelaya quienes se alzarían a sus puertas, y en 1921 lo haría Abd el-Krim.
El cañonazo de 1862
A mediados del siglo XIX, Marruecos, debilitado por la derrota de Isly frente a Francia en 1844, ya no podía resistir las exigencias de sus vecinos. El 24 de agosto de 1859, en Tetuán, el sultán aceptó ampliar los límites de Melilla hasta los puntos necesarios para su defensa. El trazado se determinaría mediante el alcance de un cañón de 24. Tras la guerra de 1859-1860 y la victoria española de Wad-Ras, el tratado de abril de 1860 confirmó la cesión y estableció una zona neutral entre la plaza y el territorio marroquí.
El 14 de junio de 1862, desde el fuerte de Victoria Grande, los artilleros dispararon dos balas de cañón pintadas de blanco. Se eligió la primera, que cayó a unos 2.900 metros. A partir de ese punto, un capitán del cuerpo de ingenieros trazó con una brújula un polígono que los comisarios españoles y marroquíes ratificaron el 26 de junio. Así nació la frontera de Melilla, no de una negociación, sino del alcance de un arma. El territorio de la plaza pasó de unas pocas hectáreas a una superficie de alrededor de doce kilómetros cuadrados: la extensión actual.
Una ciudad fronteriza (de 1862 hasta hoy)
La ampliación de 1862 puso a Melilla en contacto directo con los Guelaya, que nunca aceptaron la pérdida de sus tierras. En 1893, las autoridades españolas comenzaron a construir un fuerte cerca de la tumba de Sidi Wariach. Las tribus consideraron que aquello era una profanación y se levantaron en armas. El 28 de octubre, el general Margallo, gobernador de la plaza, murió durante una salida militar y España tuvo que enviar más de veinte mil hombres. El conflicto terminó con el tratado de 1894, que impuso al sultán una elevada indemnización. A comienzos del siglo XX, las minas de hierro de Beni Bu Ifrur atrajeron capital español. El jerife Mohammed Ameziane organizó la resistencia y, el 27 de julio de 1909, una columna española fue derrotada en el Barranco del Lobo, en las laderas del Gurugú. En España, la movilización de los reservistas desencadenó en Barcelona la «Semana Trágica». Ameziane murió en combate en 1912, el mismo año en que España estableció su protectorado sobre el norte de Marruecos. Aunque no quedó integrada en él, Melilla se convirtió en su base oriental.
El 22 de julio de 1921, en Annual, el ejército español se derrumbó ante los combatientes reunidos por Mohammed ben Abdelkrim al-Jattabi. Miles de soldados murieron durante la retirada hasta Monte Arruit, que capituló el 9 de agosto. Melilla quedó prácticamente indefensa y un cañón rifeño la bombardeó desde el Gurugú. Abdelkrim no tomó la ciudad, por falta de hombres para mantener un asedio y por temor a la reacción internacional. Más tarde diría que aquella había sido su mayor equivocación. La guerra contra la «República del Rif» se prolongó hasta 1926. Diez años después, el 17 de julio de 1936, el levantamiento militar que desencadenó la Guerra Civil española comenzó también en Melilla.
Cinco ciudades en un mismo emplazamiento
Para un historiador urbano, Melilla es una superposición de ciudades. La primera, Rusadir, ocupaba la meseta del peñón, por encima de la pequeña bahía que servía de puerto. Sus muertos eran enterrados fuera de las murallas, en el cerro de San Lorenzo. La segunda, Malila, ocupó el mismo emplazamiento: una ciudad amurallada de piedra, dominada por su alcazaba y organizada en torno a la gran mezquita, los baños y los mercados, con arrabales que se extendían por el continente. El nombre de Alcazaba, que todavía conserva el cuarto recinto fortificado, podría mantener el recuerdo de aquella ciudadela desaparecida.
La tercera ciudad fue el presidio: cuatro recintos concéntricos, separados por fosos, que avanzaron desde el peñón hacia el continente entre los siglos XVI y XVIII. El primer recinto, situado en el espolón rocoso, reunía la iglesia, las cisternas, los almacenes, el hospital y las cuevas del Conventico. El segundo era poco más que una plaza de armas, mientras que los dos últimos, situados en el istmo y las alturas, tenían exclusivamente una función militar. El espacio civil quedaba reducido al estrecho intervalo entre dos bastiones.
La cuarta ciudad surgió extramuros después de 1862, frente a una autoridad militar que prohibía construir cerca de las fortificaciones. En 1880, un ingeniero proyectó el barrio del Mantelete, donde se instalaron barracas de madera, comercios y familias judías. En 1888 se parceló el Polígono sobre el antiguo campo de tiro; después surgieron los barrios del Hipódromo y del Real en torno a los campamentos. Los sucesivos planes urbanísticos apenas hicieron otra cosa que regularizar un crecimiento espontáneo. La quinta ciudad es, por último, la modernista. En torno a la plaza de España, inaugurada en 1914, el arquitecto catalán Enrique Nieto, antiguo colaborador de Gaudí, construyó durante más de cuarenta años. Después de Barcelona, Melilla concentra una de las mayores expresiones del modernismo. Nieto también dejó su huella en la sinagoga Or Zaruah, de 1924, la mezquita central, de 1945, y el Palacio de la Asamblea. Es una ciudad europea concebida como un conjunto, que toma parte de su lenguaje arquitectónico de la Mezquita de Córdoba y cuya piedra refleja una sociedad plural: católicos andaluces, judíos de Tetuán y del Rif, musulmanes del territorio de los Guelaya e hindúes del Sind. En sus márgenes, los barrios populares de Cabrerizas y La Cañada, donde se instalaron familias musulmanas a partir de 1924, recuerdan que la ciudad moderna también tiene periferias.
De la independencia a la ciudad autónoma
En 1956, Marruecos recuperó su independencia, pero Melilla permaneció bajo soberanía española. Al otro lado de la frontera, Nador, desarrollada durante el protectorado a orillas de la Mar Chica, se convirtió en una de las ciudades más dinámicas del Rif. Melilla pasó a estar vinculada a una aglomeración marroquí mucho mayor que ella, de la que dependía para el abastecimiento, la mano de obra y parte de su comercio. Marruecos reclama la devolución de la ciudad y, en 1975, solicitó que las Naciones Unidas la incluyeran en la lista de territorios pendientes de descolonización, sin éxito. En 1985, la ley española de extranjería amenazó con dejar sin estatus legal a miles de musulmanes de la ciudad, muchos de ellos nacidos allí. Tras meses de manifestaciones y huelgas, un proceso de regularización permitió que varios miles obtuvieran la nacionalidad española. España descubrió entonces que su ciudad africana era también una ciudad rifeña, donde el tarifit se hablaba en los hogares. Convertida en ciudad autónoma en 1995, Melilla cuenta hoy con unos 87.000 habitantes, una proporción importante de los cuales, probablemente cercana a la mitad, pertenece a la cultura musulmana y tiene origen rifeño.
Dos interpretaciones de una misma historia
El caso de Melilla presenta argumentos propios. Para España, la ciudad es española desde 1497, antes incluso de la llegada de la dinastía alauí. Al haber sido encontrada deshabitada, no habría sido conquistada, pues lo que nadie habitaba no podía arrebatarse a nadie. Los tratados, desde Aranjuez hasta Wad-Ras, habrían reconocido posteriormente esa presencia, que quedaría además reforzada por la voluntad de la población actual.
Para Marruecos, una ciudad abandonada ante la llegada de un ejército no es un territorio sin dueño. Melilla era la ciudad de una región organizada y vinculada por lealtad a los sultanes de Fez, que nunca la consideraron abandonada. Los tratados se firmaron tras derrotas militares, y una frontera definida por el alcance de un cañón revela suficientemente la relación de fuerzas que la trazó. La parte española responde que los actos deben juzgarse conforme al derecho de su época, principio formulado en el laudo de la isla de Palmas de 1928. La parte marroquí replica que el derecho de entonces era el del conquistador y que España invoca en Gibraltar la integridad territorial frente a la voluntad de sus habitantes. Hasta hoy, ninguna de estas interpretaciones ha logrado imponerse a la otra.
La frontera en la vida cotidiana
Melilla vive hoy de su frontera. La valla, levantada a partir de 1998 y elevada hasta los seis metros en 2005, se ha convertido en uno de los símbolos de la migración hacia Europa. El 24 de junio de 2022, cerca del puesto fronterizo del Barrio Chino, alrededor de dos mil migrantes, en su mayoría procedentes de Sudán, intentaron cruzarla. Al menos 23 personas murieron, una cifra que las asociaciones elevaron a 37, y decenas más desaparecieron. Fue el día más mortífero de la historia de esta frontera. Pero la ciudad también vive de los intercambios. Durante décadas, miles de porteadoras cruzaban a diario el puesto de Beni Ansar, encorvadas bajo sus fardos, en un comercio denominado «atípico» que daba sustento a familias enteras de la región de Nador. En 2018, Marruecos cerró la aduana comercial. Después, la pandemia mantuvo cerrada la propia frontera entre 2020 y 2022. El tráfico de mercancías, reanudado a comienzos de 2025, siguió siendo mínimo antes de volver a suspenderse en verano. El 30 de julio de 2026, mientras decenas de miles de personas entraban en Ceuta, un nuevo intento de entrada masiva provocó el cierre del puesto de Beni Ansar, el único abierto entre Melilla y Marruecos. En septiembre, a las puertas de las elecciones legislativas marroquíes, nuevas convocatorias difundidas en las redes sociales mantuvieron a la ciudad en alerta.
Conclusión
La historia de Melilla no comienza en 1497. Se arraiga en una tierra donde se cultivaban lentejas hace más de siete mil años, en la ciudad fenicia y después mauritana, y en ocho siglos de historia musulmana. La abeja de las monedas de Rusadir y la miel descrita por León el Africano expresan, con quince siglos de distancia, la continuidad de un mismo territorio. Pero el caso de Melilla enseña algo distinto al de Ceuta. En Ceuta, la conquista vació una gran ciudad de eruditos; en Melilla, se instaló en una pequeña localidad agotada, y fue precisamente esa debilidad la que alimentó el mito de la ciudad deshabitada. El objetivo no es, por tanto, lamentar aquí la pérdida de una ciudad, sino corregir un relato fundacional.
De ello se desprenden tres enseñanzas. La primera tiene que ver más con el territorio que con la ciudad. Melilla nunca existió aislada: era el puerto de los Guelaya, y fue ese territorio, mucho más que sus murallas, el que determinó su historia, desde los Banou Wartadi de al-Bakri hasta los «moros de paz», pasando por Sidi Wariach y Abdelkrim. El relato de 1497 solo se sostiene si se olvida el interior del país.
La segunda enseñanza reside en una inversión histórica. Durante cuatro siglos, el presidio se definió frente al Rif que lo rodeaba. Sin embargo, el Rif terminó entrando en la ciudad. Hoy, una parte considerable de los melillenses desciende de las tribus que la sitiaron, habla su lengua y frecuenta los mismos mercados que los habitantes de Nador. La frontera trazada en 1862 por una bala de cañón separa dos soberanías, pero no a una sociedad que sigue siendo profundamente rifeña a ambos lados de la valla. El argumento de la voluntad de los habitantes, invocado en Madrid, resulta así más complejo de lo que parece.
La tercera enseñanza se refiere al conocimiento. Melilla no tuvo un al-Ansari y su ciudad medieval sigue siendo prácticamente desconocida. Las excavaciones de la Casa del Gobernador han llegado hasta los cimientos de Rusadir, pero todavía queda por encontrar la Malila de los sultanes. Este proyecto podría reunir a investigadores de ambos lados de la frontera, de Melilla y Nador, en torno a un patrimonio compartido: un territorio único, desde el cabo de Tres Forcas hasta la Mar Chica, que la frontera dividió en dos. Recuperar la Malila de los Guelaya permitiría devolver a la ciudad el territorio interior que la historia le arrebató y sacar finalmente del olvido a la más discreta de las ciudades del Rif.
Bibliografía
Fuentes:
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Estudios
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