Durante siglos ha modelado los paisajes del sur de Marruecos y ha acompañado la vida de millones de personas. El argán, símbolo de resiliencia y tesoro biológico del Reino, nunca había sido descifrado por completo en su intimidad genética. Hoy, ese misterio empieza a desvelarse.
Un equipo de investigadores marroquíes ha logrado reconstruir casi íntegramente el genoma de este árbol único en el mundo. Se trata de un avance científico de gran alcance que permite, por primera vez, acceder a una lectura detallada del ADN del argán y comprender los mecanismos biológicos que le permiten sobrevivir en entornos áridos al tiempo que produce uno de los aceites más preciados del planeta. El trabajo ha sido llevado a cabo por el Instituto Nacional de Investigación Agronómica (INRA), que se consolida como un actor central de la investigación internacional sobre esta especie endémica. El estudio ha sido publicado en la revista científica internacional Scientific Data, perteneciente al grupo Nature.
Descifrar el libro biológico del argán
Para los científicos, se trataba de abrir un libro que durante mucho tiempo había permanecido parcialmente ilegible. «En el marco de la estrategia nacional Generación Green 2020–2030, que pretende reforzar la cadena de valor del argán y duplicar la producción de aceite de argán de aquí a 2030, nuestro trabajo se inscribe en una visión científica al servicio del desarrollo sostenible», explica Dr. Slimane Khayi, investigador en genómica y bioinformática en el Instituto Nacional de Investigación Agronómica, que desempeña un papel central en la investigación y valorización de los recursos genéticos estratégicos del país.
El resultado va mucho más allá de un estudio botánico convencional. Los investigadores han conseguido reconstruir casi por completo la arquitectura genética del argán. «En concreto, hemos logrado descifrar el ADN completo del argán marroquí con un nivel de precisión nunca alcanzado hasta ahora. Hemos reconstruido su genoma casi en su totalidad, cromosoma por cromosoma, como si hubiéramos recompuesto el libro completo de instrucciones biológicas que permiten a este árbol vivir, producir aceite y resistir condiciones climáticas extremas», explica el investigador.
Esta cartografía genética revela un patrimonio biológico de una riqueza insospechada. «Hemos identificado más de 35.000 genes y demostrado que el genoma del argán es complejo y rico, con una importante diversidad genética interna», subraya Slimane Khayi. «También hemos alcanzado un nivel de calidad prácticamente completo de un extremo a otro de los cromosomas, lo que sitúa este recurso en los estándares internacionales más elevados», añade.
Esta nueva referencia genómica constituye a partir de ahora una base científica esencial para todas las investigaciones futuras sobre el argán. «Esta referencia constituye una base científica fundamental para todas las investigaciones futuras sobre el argán», explica el INRA. «Permite estudiar con precisión la diversidad genética de los arganes en todo Marruecos y comprender por qué algunos árboles son más productivos, más resistentes a la sequía o mejor adaptados a determinados entornos», unos datos especialmente valiosos en un contexto en el que los ecosistemas se enfrentan a múltiples desafíos medioambientales.
Gracias a esta cartografía de alta precisión, los investigadores podrán identificar los genes que controlan los mecanismos biológicos fundamentales del árbol. Así será posible «identificar los genes implicados en la producción de aceite, en la tolerancia al estrés hídrico o en la adaptación a las condiciones áridas», explica Slimane Khayi, quien añade que también permitirá «mejorar los programas de selección varietal, reforzar la conservación de la arganera y comprender mejor la evolución biológica de esta especie única en el mundo».
La ciencia como herramienta de protección del patrimonio marroquí
Este avance científico se produce en un contexto en el que el argán suscita un interés creciente más allá de las fronteras de Marruecos. Para los investigadores, «disponer de una referencia genómica oficial, publicada y accesible a la comunidad científica internacional, permite anclar científicamente el argán en su identidad biológica marroquí», afirma Slimane Khayi.
Además, «esto posiciona a Marruecos como un actor científico de referencia en esta especie endémica y proporciona una base objetiva y reconocida para cualquier investigación futura», añade. «Esta visibilidad científica refuerza la legitimidad internacional de Marruecos en la valorización y protección de su patrimonio biológico. La ciencia se convierte así en una herramienta de soberanía y reconocimiento».
Un avance posible gracias a las nuevas tecnologías
Si este avance se produce hoy, es también porque las herramientas necesarias no existían hace apenas unos años. En 2018 el INRA publicó una primera versión del genoma del argán. «Se trataba de un primer borrador que constituyó una etapa científica esencial», recuerdan los investigadores. Sin embargo, aquel primer intento seguía siendo fragmentario.
«El argán posee un genoma complejo, rico en secuencias repetitivas y con una gran diversidad interna», explica Slimane Khayi. «Durante mucho tiempo, las tecnologías disponibles no permitían ensamblar correctamente un genoma tan complejo con el nivel de precisión necesario». Los recientes avances en las tecnologías de secuenciación genética han permitido finalmente superar esta barrera científica.
«Hoy, gracias a los avances tecnológicos y a las competencias desarrolladas en el seno del INRA y de sus socios, hemos podido pasar de un primer borrador publicado en 2018 a una verdadera referencia genómica de altísima calidad, organizada cromosoma por cromosoma y reconocida a escala internacional», señala Slimane Khayi.
Impacto esperado en la arganera y en las zonas rurales
Más allá de la proeza científica, este avance abre sobre todo perspectivas muy concretas para el futuro de la arganera marroquí. La cartografía genética del argán ofrece ahora a los investigadores una clave inédita para comprender los mecanismos biológicos que explican su resistencia y su capacidad de adaptación.
Este conocimiento detallado del patrimonio genético del árbol podría permitir orientar con mayor eficacia los programas de selección y plantación. «Al identificar con precisión los genes implicados en la producción de aceite, especialmente los relacionados con la biosíntesis de los ácidos grasos, los investigadores podrán orientar la selección hacia árboles que ofrezcan un mayor rendimiento o una calidad lipídica optimizada», explica el investigador.
Las implicaciones también afectan a la resiliencia del argán frente al cambio climático. «Comprender los mecanismos genéticos que permiten al argán sobrevivir en entornos áridos ayudará a seleccionar genotipos más resistentes a la sequía y al cambio climático», subraya Slimane Khayi.
No obstante, «estos resultados no producen efectos inmediatos, pero constituyen una base estratégica esencial para los próximos diez o veinte años con el fin de garantizar la durabilidad, la productividad y la resiliencia de la arganera marroquí», matiza el investigador, quien subraya que, a medio y largo plazo, este avance científico puede tener «repercusiones concretas para el bosque de argán y para las poblaciones rurales que dependen de él». En la práctica, para las zonas rurales esto puede traducirse en la selección de variedades más productivas, una mayor estabilidad de los rendimientos y, a largo plazo, una mayor seguridad de los ingresos vinculados al aceite de argán.
En última instancia, este avance científico va mucho más allá del ámbito del laboratorio. También abre el camino hacia una mejor protección del patrimonio genético del argán marroquí, un árbol emblemático cuyo futuro depende tanto de la investigación como de la preservación de su diversidad.
«Este estudio permitirá igualmente una mejor conservación de los recursos genéticos nacionales del argán, mediante un plan de salvaguarda basado en los datos del genoma de los mejores ecotipos para constituir una base de referencia», concluye el INRA.
