Ben Schlappig ha visto casi de todo. El fundador de One Mile at a Time se dedica a probar aerolíneas, desde las suites de lujo del Golfo hasta las cabinas más insólitas del planeta. Nada lo había preparado para Air Algérie. Su reseña del vuelo AH2701 Montreal-Argel del 3 de octubre, en clase business, publicada el 8 de noviembre, lo resume todo desde el título: «Utterly Awful», es decir, «absolutamente pésimo».
«Prácticamente todo fue un desastre», escribe, antes de aventurar una hipótesis reveladora: «¡Es casi como si ofrecieran una mala experiencia a propósito!». Al parecer, la simple negligencia no basta para explicar semejante resultado. El vuelo incluso le hizo añorar su reciente experiencia con Turkmenistan Airlines, que «al menos fue divertida». La comparación resulta demoledora, viniendo de alguien que ha volado con la aerolínea de uno de los regímenes más herméticos del mundo.
1.171 dólares y ni una milla
Air Algérie no tiene acuerdos útiles para acumular o canjear millas, señala el bloguero. A su juicio, esto refleja que el país «simplemente no está interesado en recibir visitantes» y que obtener un visado exige superar una carrera de obstáculos.
Por eso pagó 1.171 dólares por un billete de solo ida, al que añadió un vuelo Argel-Túnez operado con un Airbus A320 alquilado, junto con su tripulación, a la compañía lituana Avion Express. Así, la aerolínea nacional subcontrata la conexión con Túnez, situada a apenas una hora de vuelo.
Por ese precio, la lista de lo que falta es larga: no hay menú ni posibilidad de elegir plato; tampoco sirven alcohol, refrescos sin azúcar ni neceseres de cortesía. Y no hay wifi, pese a que el avión está equipado para ofrecerlo. Los A330neo, adquiridos de segunda mano a Air Belgium, ya tenían instalado el sistema. Air Algérie simplemente decidió no ofrecerlo.
La experiencia empieza mal ya en el mostrador de facturación. Solo hay uno para la clase business y, con media docena de pasajeros delante, la espera alcanza los 30 minutos. El empleado le pide el visado argelino. El bloguero le explica que está en tránsito, algo que parece pillarlo por sorpresa. Schlappig deduce que Air Algérie no recibe a menudo pasajeros internacionales en conexión.
La sala VIP National Bank, gestionada mediante un contrato con el aeropuerto, resulta «bastante agradable»: luminosa, tranquila y con un bufé aceptable. El bloguero decide, sin embargo, reservarse el apetito para el vuelo. Se arrepentirá.
En la puerta A58 espera el A330neo con matrícula 7T-VLB, impecable con su decoración especial, inspirada en la selección nacional de fútbol. «Contemplar el avión fue, sinceramente, la mejor parte de la experiencia. Y eso es lo peor», resume.
«Espere»
Dentro, la cabina parece una sauna. El grupo auxiliar de potencia parece averiado y la tripulación permanece prácticamente invisible durante el embarque. Solo aparece para charlar con conocidos sentados en la cabina. La clase business parece estar llena de pasajeros a los que han ascendido de categoría, además de amigos y familiares del personal.
El bloguero pide permiso para usar el baño, que está libre. «Espere». Lo intenta de nuevo más tarde. «Espere». Nunca consigue entrar.
La bebida de bienvenida llega a las 16:10, la hora prevista del despegue. Ofrecen zumo de naranja o agua, en una bandeja que entregan en silencio. «Ni un saludo ni una bienvenida a bordo», apunta. Veinte minutos después de la hora prevista, pregunta si el vuelo va con retraso. Le responden que no. Las puertas se cierran a las 16:35, con 25 minutos de demora que, oficialmente, no existen.
Las instrucciones de seguridad se dan en francés y árabe, sin una sola palabra en inglés, pese a que el vuelo parte de Canadá. Después nadie comprueba que la cabina esté preparada: hay respaldos reclinados, pasajeros con vasos en la mano y el viajero de enfrente ni siquiera lleva abrochado el cinturón.
El comandante da la bienvenida a los pasajeros cuando el avión ya está rodando y se incorpora a la pista 24R sin reducir realmente la velocidad, con un giro de 90 grados a más de 15 nudos. Incrédulo, el bloguero remite a sus lectores a los datos de Flightradar24. Concede, eso sí, que el despegue fue potente y que las vistas de Montreal al atardecer eran preciosas.
Un buen asiento, si alguien lo limpia
El asiento es lo único que se salva del desastre y merece una mención. La cabina business cuenta con 30 asientos Stelia Solstys dispuestos en ocho filas, en configuración 1-2-1, procedentes de Air Belgium. Ofrecen 112 centímetros de espacio, 53 de anchura y una cama de 196 centímetros. Hay bastante espacio para los pies, una mesa orientable y compartimentos abiertos. En resumen, es aceptable.
El problema es el mantenimiento. El asiento estaba «mal cuidado», «sucio» y necesitaba «una buena pasada con un paño». Tiene una toma de corriente y un puerto USB-A, pero no USB-C. Tampoco hay boquillas individuales de ventilación en una cabina sofocante. Fotografiar el interior de los aviones de Air Algérie, añade el bloguero, es facilísimo, porque nunca se ve a la tripulación.
La pantalla táctil de 16 pulgadas ofrece 100 películas y 36 series, pero no incluye un mapa del vuelo. «No recuerdo la última vez que volé sin un mapa interactivo», se sorprende. En la sección de comedias solo aparece un episodio de una serie estadounidense: el piloto de «Fresh Off the Boat», estrenado en 2015. Los auriculares, repartidos mucho después del despegue, son propios de la clase turista. Tampoco hay neceser de cortesía, algo que nunca le había ocurrido en un vuelo nocturno en clase business.
Una cena de tres horas, sin posibilidad de elegir
La cena ocupa un lugar central en su crítica. «Si la tripulación hubiera sido más indiferente, habría sido invisible», escribe Ben Schlappig. El servicio se prolonga durante casi tres horas y en ningún momento ofrecen elegir los platos.
Las toallitas calientes llegan 50 minutos después del despegue. A continuación sirven el entrante: salmón ahumado, huevo y aceitunas, con los envases amontonados en la bandeja. El propio pasajero vuelve a colocar la comida y califica la presentación de «bochornosa». El pan se reparte directamente con la mano, sacándolo de una cesta. Los cubiertos, con el logotipo de la compañía, se pegan a los dedos.
Lors du vol AH2701 Montréal-Alger du 3 octobre. (PHOTO: Ben Schlappig)
Llega el turno de las bebidas. Pide vino, pero la compañía no sirve alcohol. Pregunta si hay Coca-Cola light: solo tienen refrescos azucarados y zumo. Prueba con Coca-Cola Zero y Pepsi Max; recibe una mirada perdida. Se conforma con agua. Le sirven Sprite.
El plato principal, sin opción de elegir, es pescado, probablemente pez espada, demasiado hecho y seco. Después llegan quesos, tartaletas y dos manzanas enteras. El bloguero se pregunta si las han lavado, teniendo en cuenta que el pan se sirve con las manos. Nadie retira las bandejas, que terminan desbordadas. Conseguir otro vaso de agua exige esperar 15 minutos y reclamar varias veces.
En este vuelo nocturno de seis horas y 50 minutos, las luces solo permanecen atenuadas durante una hora y 50 minutos. Las encienden a plena potencia dos horas antes de llegar a Argel para servir un desayuno reducido a una única bandeja. Entre el calor y la falta de ventilación, el bloguero no está «seguro de haber dormido ni un solo minuto».
En medio de este desierto, encuentra un oasis: el café de filtro con leche, «bebible» y convertido en «el punto fuerte gastronómico del vuelo». Solo consigue una taza. «Pedir una segunda superaba mis capacidades, pero disfruté de esta», escribe.
En cuanto a los baños, hay uno solo en la parte delantera para los 30 asientos de la clase business y la tripulación. Los otros dos se comparten con los pasajeros de clase turista. Al final del vuelo, están sucios.
«Always caring for you»
El pasajero evita calificar de «grosera» a la tripulación. Las azafatas incluso parecían encantadoras con sus amigos a bordo. Con los clientes, en cambio, no hubo calidez y el servicio fue «increíblemente desorganizado». Propone convertir el vuelo en un caso práctico para formar a las tripulaciones: que los aprendices vivan la experiencia «y luego hagan exactamente lo contrario».
La ironía es que la toallita refrescante lleva el lema de la compañía, «Always caring for you» («Siempre cuidando de ti»). El bloguero no deja pasar la ocasión: «Si esto es que te cuiden, me gustaría ver cómo es que no te cuiden».
El aterrizaje en Argel, a las 4:50, es «uno de los más suaves» de su vida, reconoce. El avión queda estacionado lejos de la terminal, en un aeropuerto que describe como muy infrautilizado. No hay desembarque prioritario ni autobús exclusivo para la clase business: todos hacen un largo trayecto en un autobús compartido hasta la terminal, a la que llegan a las 5:15.
El asiento, insiste, es «el menor de los problemas de Air Algérie». Todo lo demás arruinó el vuelo: la indiferencia, la lentitud y una sucesión de carencias. Su conclusión dará que hablar: «Sinceramente, habría sido preferible que no hubiera servicio». De hecho, recomienda encarecidamente la experiencia, a su manera, para recordar que, en comparación, «las demás aerolíneas no están tan mal». ¿Volvería a volar con Air Algérie? «Creo que por ahora ya he tenido suficiente».
Para la aerolínea nacional de un país que aspira a convertirse en destino turístico y que decoró este avión con los colores de su selección de fútbol, la imagen resulta demoledora. El avión es nuevo y el asiento, aceptable. Solo faltaron el servicio… y la profesionalidad.
