Investigadores marroquíes y suizos han anunciado el descubrimiento, en la región de Taouz (provincia de Errachidia), de un conjunto «excepcional» de huellas fósiles dejadas por trilobites y otros animales marinos hace más de 358 millones de años.
Los resultados fueron publicados el 17 de junio de 2026 en la revista científica internacional Acta Palaeontologica Polonica. Destacan tres primicias: una nueva especie descrita por primera vez en Marruecos, el registro mundial más reciente de una huella fósil conocida y la primera documentación directa de un comportamiento de caza y de vida colectiva en los trilobites de esa época.
¿Qué es un trilobite?
Los trilobites son animales marinos hoy extintos. Se asemejaban a grandes cochinillas de humedad o a limulos (cangrejos herradura), esas criaturas aún vivas que a veces se encuentran en las playas. Su cuerpo estaba cubierto por un caparazón duro dividido en tres lóbulos, de ahí su nombre, explica en una declaración para Le360 Wahiba Bel Haouz, investigadora de la Universidad Hassan II de Casablanca, quien dirigió el estudio en colaboración con investigadores de las universidades Hassan I y de Zúrich (Suiza).
De este modo, se detalla que los investigadores encontraron huellas y no esqueletos en las areniscas del Anti-Atlas oriental. Al igual que un paseante que deja sus huellas en la arena mojada de un mar poco profundo, los trilobites dejaron sus rastros en el fondo fangoso del mar hace cientos de millones de años. El sedimento se endureció progresivamente alrededor de estas marcas, las cuales han desafiado al tiempo hasta llegar a nosotros. Se les conoce como icnofósiles, del griego ikhnos, que significa huella, precisa la especialista.
Rastros de actividad biológica de hace 358 millones de años en el Anti-Atlas revelan cómo vivían y cazaban los trilobites.
«Estas huellas cuentan lo que los esqueletos no pueden decir. Un hueso fosilizado revela la forma del animal, su tamaño y, a veces, sus enfermedades. Sin embargo, no dice nada sobre cómo se desplazaba, si vivía solo o en grupo, qué cazaba o cómo reaccionaba ante un depredador. Los icnofósiles son, por lo tanto, instantáneas de comportamiento, escenas de vida congeladas en la roca», explica Wahiba Bel Haouz.
Se recolectaron más de 60 losas de arenisca fina durante varias campañas de campo entre 2018 y 2025 en la Formación de Aoufilal, entre los pueblos de El Khraouia y Taouz, así como en la mina de Filon 12, en Tadaout. Los especímenes se conservarán en el Museo de Huellas de Vida (actualmente en construcción) de la Escuela Superior de Educación y Formación de Berrechid, dependiente de la Universidad Hassan I.
Un fondo marino poblado hace 358 millones de años
En las losas estudiadas, los investigadores identificaron doce tipos de huellas diferentes producidas por organismos muy variados. Se trata de surcos de locomoción de trilobites, huellas de descanso, madrigueras de gusanos marinos, huellas de bivalvos, estructuras complejas de alimentación excavadas en el fango y rastros ondulantes de peces.
«Este estudio revela un icnoensamblaje —una asociación de varios tipos de huellas fósiles halladas juntas en una misma capa de roca— muy diversificado, que data del Devónico superior, hace unos 358 millones de años, procedente de la cadena del Anti-Atlas oriental de Marruecos. Este conjunto está dominado por huellas fósiles de trilobites y otros artrópodos, e incluye icnotaxones de invertebrados y vertebrados. Algunas de estas huellas se registran por primera vez en Marruecos, lo que le confiere un interés científico mayúsculo», explica la investigadora.
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Las condiciones del fondo marino en aquella época correspondían a las de un entorno costero protegido, donde abundaba el alimento y coexistían docenas de especies. «Estos trilobites disponían de muchas fuentes de alimentación y podían convivir en comunidad con otros seres vivos. No estaban solos en este fondo marino, a pesar de la crisis biológica de ese periodo. Interactuaban con todo un mundo vivo a su alrededor», destaca Wahiba Bel Haouz.
La pieza central del estudio es la descripción de una especie nunca antes observada por la ciencia. Los investigadores la han bautizado como Rusophycus antiatlasensis, en homenaje directo a la región del Anti-Atlas oriental donde fue hallada, añade la investigadora.
Para comprender qué es Rusophycus antiatlasensis, primero hay que entender qué es una huella de descanso. «Cuando un trilobite dejaba de caminar y se enterraba momentáneamente en el sedimento, dejaba la impresión completa de su cuerpo. Dos lóbulos simétricos, uno para cada mitad del cuerpo, separados por un surco central. Esto es lo que se conoce como Rusophycus, un género de huella fósil conocido desde el Cámbrico y registrado en yacimientos de todo el mundo desde hace más de 500 millones de años», continúa.
Según el estudio, los especímenes de R. antiatlasensis miden en promedio 28 milímetros de largo por 15 milímetros de ancho, es decir, aproximadamente el tamaño de una aceituna grande. Su forma es ovalada, con dos lóbulos cubiertos de densas estrías transversales que corresponden a las marcas de las patas del animal mientras removía el sedimento para enterrarse.
Lo que distingue a esta especie de todas las conocidas en su género «es un surco central liso y cilíndrico, similar a un pequeño túnel excavado entre los dos lóbulos. Ninguna de las cientos de especies de Rusophycus descritas en la literatura científica mundial presenta esta estructura». Los investigadores sugieren que se trata de la impresión del tubo digestivo del trilobite, su intestino, marcado en el fango al momento de enterrarse. Es la huella de las entrañas del animal, preservada 358 millones de años después en la arenisca del Anti-Atlas.
«Comparamos nuestros especímenes con el conjunto de icnoespecies conocidas del género Rusophycus. Ninguna presenta esta morfología tan particular. Este surco central cilíndrico es lo que hace única a esta especie y justifica científicamente la creación de una nueva», precisa Wahiba Bel Haouz.
Once trilobites en el mismo lugar y al mismo tiempo
En esa misma losa, una observación llamó especialmente la atención de los investigadores. Once huellas de R. antiatlasensis están dispuestas una al lado de la otra en la misma superficie, todas orientadas en la misma dirección. Algunas se tocan, otras se superponen ligeramente.
Si once trilobites se enterraron en el sedimento en el mismo lugar, al mismo tiempo y en la misma dirección, significa que se desplazaban juntos. Este comportamiento gregario ya se había documentado en trilobites del Ordovícico inferior en Marruecos, en fósiles de hace 480 millones de años. Verlo aparecer en el Fameniense, es decir, 120 millones de años más tarde, constituye el registro más reciente jamás documentado en la historia de estos animales.
«Estos trilobites vivían en grupo. Podían desplazarse juntos y esconderse juntos en el sedimento. Este comportamiento colectivo aún existía al final del Devónico, solo unos pocos millones de años antes de su declive definitivo», señala Wahiba Bel Haouz.
Se barajan dos hipótesis. La primera es la de una migración reproductiva. Al igual que los limulos actuales, que convergen por miles en las playas cada primavera para desovar, estos trilobites habrían podido agruparse estacionalmente en aguas poco profundas para reproducirse. La segunda es la de una concentración de alimento abundante en ese punto preciso del fondo marino, alrededor de la cual se habrían reunido varios individuos al mismo tiempo.
Caminaban, se detenían, se escondían y cazaban
En varias superficies distintas, los investigadores identificaron una impactante escena de vida congelada en la roca. Se observa primero una larga pista de pasos: dos filas paralelas de impresiones de patas dejadas por un trilobite en marcha. De repente, la pista se interrumpe bruscamente. En el lugar de la interrupción aparece una huella de descanso. Luego, la pista se reanuda. Marcha, parada, marcha. Esta secuencia está documentada en al menos tres especímenes distintos.
Esta alternancia evidencia un comportamiento de caza al acecho. El trilobite avanzaba por el fondo, detectaba la presencia de una presa cercana, se inmovilizaba y se enterraba parcialmente en el sedimento para ocultar su presencia, y luego continuaba su camino. Las huellas de las probables presas son visibles en esas mismas losas: impresiones de bivalvos, madrigueras de gusanos poliquetos y rastros de organismos detritívoros.
«Estos trilobites podían caminar, detenerse y esconderse en el sedimento. No eran animales pasivos. Tenían estrategias y adaptaban su comportamiento en función de lo que ocurría a su alrededor», resume Wahiba Bel Haouz.
Según el estudio, estos cazadores también eran cazados. En las mismas losas figuran huellas sinusoidales que corresponden a los movimientos de peces cartilaginosos que nadaban por encima del fondo. Por lo tanto, mimetizarse con el sedimento tenía una doble utilidad: capturar una presa o escapar de un depredador. Ambos comportamientos pueden explicar la misma secuencia de huellas.
El conjunto contiene, además, especímenes de Cruziana lobosa, una huella de locomoción diferente, en forma de doble surco sinuoso, dejada por un trilobite al desplazarse por el fondo agitando sus patas. Esta huella era conocida por los científicos desde los trabajos del paleontólogo alemán Adolf Seilacher en 1970. Su registro más reciente conocido en la literatura databa del Devónico medio. Los especímenes del Tafilalet, datados en el Fameniense (Devónico superior), constituyen el registro mundial más reciente que se conoce de esta huella, prolongando su historia en varios millones de años.
Se concluye que estas huellas se produjeron en los últimos millones de años del Devónico, a solo unos miles de años de una extinción masiva que aniquiló a gran parte de la fauna marina al final de este periodo. Los trilobites pagaron un alto precio en esta crisis: su diversidad se desplomó, nunca se recuperaron y terminaron por extinguirse definitivamente 100 millones de años más tarde.
Fue precisamente la proximidad de esta catástrofe lo que preservó las huellas. Los episodios repetidos de escasez de oxígeno en las aguas profundas paralizaron la actividad de los organismos excavadores que, en condiciones normales, habrían removido y destruido las marcas. La anoxia intermitente funcionó como un conservante natural, congelando en la arenisca escenas de la vida marina de hace 358 millones de años.
El Anti-Atlas oriental no ha terminado de revelar sus secretos. Próximamente se espera una publicación sobre otros descubrimientos en la misma región, según adelanta Wahiba Bel Haouz.
