La elección de Londres no fue casual. La ceremonia conmemoró los 70 años del primer Balón de Oro, conquistado en 1956 por el inglés Stanley Matthews, entonces jugador del Blackpool, imponiéndose en aquella primera votación a Alfredo Di Stéfano y Raymond Kopa. El inglés, que tenía 41 años cuando ganó el trofeo, continúa siendo el jugador de mayor edad en conquistar el Balón de Oro. Siete décadas después de Stanley Matthews, Harry Kane se convirtió en el quinto inglés en conquistar el Balón de Oro, después de Bobby Charlton en 1966, Kevin Keegan en 1978 y 1979, y Michael Owen en 2001.
Sin embargo, la historia del Balón de Oro no se limita a quienes aparecen en su lista de ganadores. A lo largo de las décadas, algunas de las grandes figuras de sus respectivas generaciones llegaron a quedarse muy cerca del trofeo, subieron al podio e incluso protagonizaron temporadas históricas, pero nunca consiguieron levantarlo.
Uno de los casos más destacados es el de Thierry Henry. El delantero francés estuvo especialmente cerca en 2003, cuando terminó segundo en la votación, por detrás del checo Pavel Nedvěd. Henry sumó 128 puntos frente a los 190 del centrocampista de la Juventus. En los dos años siguientes volvió a estar entre los candidatos, aunque sin alcanzar el podio; fue cuarto en 2004, con 80 puntos, y volvió a ocupar la cuarta posición en 2005, con 41.
En 2006 volvió a estar entre los tres primeros y terminó tercero, con 121 puntos, por detrás de Fabio Cannavaro, ganador del Balón de Oro con 178 votos, y Gianluigi Buffon, segundo con 124. A pesar de su protagonismo con el Arsenal y de haber sido considerado durante años uno de los mejores delanteros del mundo, Henry nunca llegó a ganar el Balón de Oro.
La lista también incluye a Gianluigi Buffon, uno de los grandes porteros de la historia. El italiano fue segundo en 2006, el año en que Italia conquistó el Mundial, pero el Balón de Oro terminó en manos de Fabio Cannavaro, su compañero en la selección.
También forman parte de esta lista Xavi Hernández y Andrés Iniesta. Los dos centrocampistas fueron piezas fundamentales del Barcelona y de la selección española durante una de las etapas más exitosas del fútbol reciente. En 2010, ambos acompañaron a Lionel Messi en el podio del Balón de Oro, con el argentino como ganador.
Otro nombre que aparece entre las grandes estrellas que nunca ganaron el galardón es Neymar Jr. El brasileño alcanzó el podio en 2015 y 2017, pero en ambas ocasiones terminó por detrás de Messi y Cristiano Ronaldo, que dominaron el premio durante buena parte de aquella época.
El caso de Robert Lewandowski es todavía más particular. En 2020, el delantero polaco firmó una temporada extraordinaria con el Bayern Múnich, pero France Football decidió cancelar la edición de aquel año debido a la pandemia de COVID-19. Un año después volvió a quedarse cerca: terminó segundo en 2021, por detrás de Messi.
Otro caso reciente es el de Erling Haaland. En 2023, el noruego terminó segundo por detrás de Lionel Messi después de una campaña excepcional en su primer año con el Manchester City. El delantero marcó 52 goles y fue una pieza fundamental para que el equipo de Pep Guardiola conquistara la Premier League, la FA Cup y la Champions League.
Además, Haaland estableció un nuevo récord de goles en una temporada de la Premier League, con 36 tantos, y terminó como máximo goleador de la Champions League. Su temporada de clubes fue extraordinaria y culminó con un histórico triplete. Sin embargo, el Mundial conquistado por Messi con Argentina en Qatar terminó inclinando la votación a favor del argentino.
Otro caso que todavía está muy presente es el de Vinícius Júnior. En 2024, el brasileño partía como uno de los grandes favoritos después de una temporada en la que fue decisivo para que el Real Madrid conquistara LaLiga y la Champions League. Sin embargo, terminó segundo en la votación, por detrás de Rodri.
La decisión provocó una fuerte polémica. El Real Madrid decidió no acudir a la ceremonia de París después de conocer que Vinícius no recibiría el premio, en una protesta que evidenció el malestar del club con el resultado. Finalmente, Rodri se impuso por una diferencia de apenas 41 puntos; 1.170 frente a los 1.129 de Vinícius.
Estos casos muestran que el palmarés del Balón de Oro no constituye una lista definitiva de los mejores futbolistas de cada generación. El premio reconoce el rendimiento en un periodo concreto y está condicionado por los títulos, el contexto y los jugadores con los que se comparte una determinada época.
La historia del Balón de Oro, por tanto, también se construye con quienes estuvieron cerca de conquistarlo. Henry, Buffon, Xavi, Iniesta, Neymar, Lewandowski, Haaland o Vinícius forman parte de esa otra cara del premio: la de los grandes futbolistas que, pese a haber marcado una época o protagonizado temporadas excepcionales, nunca llegaron a levantar el trofeo.
