Marruecos sigue aportando hallazgos de gran valor para conocer la vida animal en la época de los dinosaurios. Científicos de la Universidad de Portsmouth, en Reino Unido, y de la Universidad Hassan II de Casablanca han identificado una nueva especie de reptil antiguo emparentado con los cocodrilos. Sus fósiles fueron encontrados en rocas formadas en el fondo de antiguos ríos y lagos, en una zona del actual Atlas, en el sureste del país.
El animal, que vivió hace aproximadamente 170 millones de años, ha sido bautizado como Ctenosuchus tenuidens, según un estudio publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology. Pertenecía al grupo de los talatosuquios, reptiles que habitaron ambientes marinos y de agua dulce durante la era de los dinosaurios.
Su principal particularidad está en la dentición. A diferencia de la mayoría de los cocodrilos, tenía dientes excepcionalmente finos, largos y puntiagudos, similares a pequeñas agujas. Su forma es tan inusual que no se parece a la de ningún pariente cercano conocido.
Dientes adaptados a la captura de pequeñas presas
La identificación de estas características requirió un examen minucioso de los fósiles. Hamzah Imran, investigador de la Universidad de Portsmouth y autor principal del estudio, explica que el equipo detectó inicialmente pequeños círculos negros a ambos lados de un hueso alargado. La observación al microscopio y la extracción progresiva del material con un bisturí permitieron confirmar que se trataba de dientes extremadamente finos.
El nombre científico de la especie hace referencia a esta singularidad: «cteno» significa «peine», «suchus» designa al cocodrilo y «tenuidens» alude a la finura de los dientes.
El análisis de su estructura interna, realizado con microscopios de alta potencia, reveló crestas especializadas y una separación reducida entre las piezas dentales. A partir de estos rasgos, los investigadores formularon una hipótesis sobre su alimentación.
Según el equipo, Ctenosuchus tenuidens probablemente no cazaba grandes presas. Sus dientes, demasiado frágiles para soportar los movimientos de un pez de gran tamaño, estarían adaptados a capturar peces pequeños, crustáceos, gusanos y otros organismos acuáticos de cuerpo blando.
Esta estrategia alimentaria lo distingue de otros reptiles emparentados con los cocodrilos que también tenían el hocico alargado. El hallazgo permite comprender mejor la variedad de hábitos alimentarios de estos animales prehistóricos.
Nuevas pistas sobre los ecosistemas prehistóricos de Marruecos
Más allá de la identificación de una nueva especie, el estudio aporta información sobre la diversidad y la ecología de los antiguos reptiles que poblaban Gondwana, el supercontinente meridional del que formaba parte la actual África.
Los investigadores también han observado similitudes entre los dientes de Ctenosuchus tenuidens y los de otros reptiles acuáticos prehistóricos, como los mesosaurios, así como con los de algunos pterosaurios de hocico alargado que aparecieron posteriormente.
Las mandíbulas del ejemplar marroquí presentan, en particular, semejanzas con las de pterosaurios del Jurásico, como Gnathosaurus y Ctenoschama. Los científicos sospechan que estos animales podrían haberse alimentado mediante filtración.
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Estas similitudes apuntan a que grupos de animales prehistóricos distintos pudieron desarrollar de forma independiente adaptaciones alimentarias parecidas.
Los fósiles sugieren que los reptiles del Jurásico emparentados con los cocodrilos ocupaban una variedad de hábitats y nichos alimentarios mayor de lo que se pensaba hasta ahora. También ponen de relieve la riqueza de los ecosistemas que existieron en el territorio marroquí hace millones de años.
«Marruecos posee un patrimonio fósil extraordinariamente rico, pero todavía queda mucho por descubrir», concluye Hamzah Imran.
