Según datos obtenidos de la Unión Nacional de Industrias de Conservas de Pescado (UNICOP), el sector agrupa a 37 empresas, genera 37.000 empleos directos y más de 120.000 indirectos. En 2025 exportó por valor de 4.800 millones de dírhams a más de 130 países y absorbe el 66% de las capturas mundiales de Sardina pilchardus a lo largo de los 3.500 kilómetros de litoral marroquí.
Las redes traen más pescado, pero las fábricas reciben menos. Es una situación que preocupa al sector. Según la UNICOP, los desembarques de pequeños pelágicos aumentaron un 14% y los de sardina un 68%. Sin embargo, las capturas destinadas a la industria conservera cayeron un 32%. Así, la proporción de desembarques destinados a las conserveras pasó del 30% al 17% en el caso de la sardina y del 25% al 13% en el de los pequeños pelágicos. Según Anas Lamhandaz, director general de la UNICOP, la causa está en el tamaño del pescado. Una parte cada vez mayor de las capturas corresponde a sardinas demasiado pequeñas para ser procesadas en las conserveras.
La Secretaría de Estado de Pesca Marítima confirma este retroceso. En 2025 se desembarcaron 1,2 millones de toneladas, un 15% menos que un año antes, por un valor de 15.500 millones de dírhams, un 5% menos. La sardina explica por sí sola el 61% de este descenso nacional, con una caída del 23% en un año, mientras que su peso dentro de los pequeños pelágicos pasó del 75% en 2022 al 49% en 2025.
Los datos correspondientes a 2026 hasta agosto muestran una mejora, con 786.000 toneladas desembarcadas, un 6% más, y un valor de 12.500 millones de dírhams, un 4% más. Este repunte está impulsado por la sardina, cuyas capturas aumentaron un 66% y recuperaron un perfil similar al de 2022. Sin embargo, el nivel sigue siendo un 31% inferior al registrado en 2022 durante el mismo periodo y la Secretaría de Estado considera que esta recuperación aún no está consolidada. Además, el recurso se concentra cada vez más en el sur, con cerca del 50% de los desembarques de sardina en Laâyoune-Sakia El Hamra y el 71% de los pequeños pelágicos en Dajla y Laâyoune.
El calentamiento de las aguas fragmenta los bancos de peces
Esta situación recuerda al episodio vivido con las sardinas en conserva, cada vez más difíciles de encontrar en los supermercados e hipermercados de Marruecos en vísperas del Aid Al Adha. La escasez del recurso está directamente relacionada con el aumento de la temperatura de las aguas del Atlántico.
A notice announcing that the supplier is out of stock of sardines, displayed at a supermarket in the Hay Riad neighborhood.
La Sardina pilchardus es, en efecto, una de las especies más sensibles a las variaciones térmicas. Según la UNICOP, su ciclo reproductivo y la supervivencia de sus larvas dependen de temperaturas ideales de entre 14 y 16 °C. Por encima de este umbral, la mortalidad de los ejemplares jóvenes aumenta considerablemente. Además, unas aguas demasiado cálidas alteran el afloramiento atlántico, un fenómeno esencial mediante el cual las aguas frías y ricas en nutrientes ascienden hacia la superficie y condicionan la disponibilidad de plancton y la distribución de los bancos de peces. El resultado es que los recursos se desplazan hacia mar abierto o hacia el sur, en zonas mucho menos accesibles para las flotas artesanales y costeras.
El problema de la UNICOP no radica tanto en la caída de los volúmenes como en la competencia entre los distintos sectores por acceder a la materia prima.
Retroceso frente a China en el mercado mundial
Según datos de Morocco Foodex, el mercado mundial de conservas de pescado mueve 34.000 millones de dólares y sigue estando muy concentrado. Los diez principales países importadores representan el 60% de los intercambios y los diez mayores exportadores concentran el 69%, con Asia como principal polo. Marruecos se mantiene entre los diez mayores actores mundiales, con 814 millones de dólares exportados, 185.000 toneladas y una cuota de mercado del 3,4%, de la que el 98% corresponde a la sardina. Sin embargo, entre 2021 y 2025, sus volúmenes registraron una tasa media anual de crecimiento negativa del 10,2%.
En el segmento específico de las conservas de sardina, la cuota mundial de Marruecos pasó del 29% en 2021 al 16% en 2025. La de China aumentó, en el mismo periodo, del 18% al 38%, con un volumen chino que creció un 137%, mientras que el marroquí cayó un 37,5%. En África, principal mercado para Marruecos, con el 37,3% de sus volúmenes, el retroceso alcanza el 57% desde 2021, mientras que la oferta china aumentó un 217,5%. La cuota de China en el mercado africano pasó así del 34,3% al 79,5%, mientras que la de Marruecos cayó del 65,7% al 20,5%. Morocco Foodex y la UNICOP coinciden en una conclusión: el futuro no pasa por competir con Asia en volumen, sino por poner en valor estratégicamente el origen marroquí.
Una apuesta por aumentar el valor, aunque la brecha sigue siendo amplia
Ante este retroceso en volumen, las cifras ya reflejan una estrategia orientada a aumentar el valor. En 2025, el valor unitario de las exportaciones marroquíes de conservas de sardina alcanzó los 4,87 dólares por kilo, un 46% más que en 2018. Sin embargo, la brecha con los competidores europeos sigue siendo importante. Portugal exporta a 8,07 dólares por kilo y España a 8,66 dólares por kilo.
La UNICOP basa su estrategia de valorización en cuatro fortalezas: una especie reconocida, la Sardina pilchardus Walbaum; un saber hacer centenario que abarca la preparación, el enlatado, la esterilización y el control; una reputación internacional construida sobre una presencia en más de 130 mercados; y un origen claramente identificado bajo el sello «Made in Morocco». El segmento de las conservas de anchoa aparece como uno de los más prometedores para la industria marroquí en los próximos años.
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Esta apuesta por aumentar el valor tendrá que afrontar, sin embargo, un marco regulatorio europeo cada vez más exigente, que repercute directamente en los costes y en los plazos de adaptación.
Una normativa europea cada vez más exigente
Según COLEAD (Committee Linking for Entrepreneurship, Agriculture and Development), una asociación privada sin ánimo de lucro fundada en 1973 que trabaja principalmente por la transformación sostenible de los sistemas agrícolas y alimentarios, especialmente en los países de África, el Caribe y el Pacífico, el calendario regulatorio europeo se intensificará considerablemente en 2026. Desde el 27 de enero se aplican nuevas normas de higiene al atún congelado en salmuera. El criterio relativo a la Listeria se extiende a toda la vida útil del producto y desde el 1 de julio están prohibidos diez aromas primarios de humo.
El 3 de septiembre entrará en vigor una nueva certificación sobre antimicrobianos para los productos de acuicultura. En materia de envases, el bisfenol A está prohibido en los barnices y revestimientos de las latas de conserva desde el 20 de julio de 2026. Para las conservas de pescado, el plazo se ha retrasado hasta el 20 de enero de 2028. Además, la documentación vinculada al reglamento europeo sobre envases y residuos de envases, PPWR, será obligatoria desde el 12 de agosto de 2026.
El certificado electrónico de captura CATCH será obligatorio para los importadores a partir del 10 de enero de 2027, con una versión completa prevista para 2028. COLEAD estima además en un 21% la probabilidad de fraude alimentario en el sector de la pesca y la acuicultura, siendo la sustitución de especies y el etiquetado incorrecto las prácticas más frecuentes. Marruecos negocia asimismo varios acuerdos comerciales, entre ellos con México y Mercosur, aprovechando la disponibilidad de sardina y sus relaciones históricas con España, Francia, Italia y Portugal.
La descarbonización se suma a esta lista de desafíos. Según datos de BearingPoint, consultora internacional especializada en gestión y tecnología, la industria pesquera marroquí genera 1,3 millones de toneladas de CO2 equivalente, el 5% de las emisiones de la industria alimentaria en 2024. El 53% procede de las actividades pesqueras y el 22% de la energía y la refrigeración en las fábricas.
Marruecos, tercer proveedor de productos del mar de la Unión Europea, con 19.000 millones de dírhams en 2024, estará directamente expuesto al futuro mecanismo de ajuste en frontera por carbono. Para 2040 se contemplan tres escenarios para el sector pesquero. En un escenario tendencial, las emisiones alcanzarían 2,2 millones de toneladas, un 70% más. Un escenario basado en medidas ya probadas permitiría reducirlas a 1,4 millones de toneladas, un 34,6% menos. Un escenario alineado con la Contribución Determinada a Nivel Nacional de Marruecos supondría una reducción del 37%. Algunos competidores internacionales ya han avanzado en este terreno. Thai Union prevé reducir un 42% sus emisiones directas de aquí a 2030, mientras que Nueva Pescanova aspira a alcanzar la neutralidad de carbono en 2040.
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Por su parte, Morocco Foodex ha puesto en marcha un estándar de sostenibilidad, el MSFS (Morocco Sustain Food), estructurado en torno a tres pilares, calidad, aspectos sociales y medio ambiente, y tres niveles de madurez. Desde su lanzamiento en Agadir en noviembre de 2025, ya cuenta con 22 empresas reconocidas. Una cooperación con el ITC en materia de diligencia debida también permitió formar a 30 expertos marroquíes y movilizar a más de 40 empresas, dando lugar al primer barómetro nacional sobre el grado de preparación frente a la directiva europea CS3D.
Un balance de conformidad tranquilizador, pero con vigilancia sobre la histamina
Morocco Foodex presenta, por su parte, un balance de calidad de cinco años, entre 2021 y 2025, relativamente favorable. Durante este periodo solo fueron rechazados 41 lotes y ninguno por motivos sanitarios, mientras que todas las causas fueron consideradas evitables. El marcado y el etiquetado concentran por sí solos el 73% de estos motivos. De las 228 notificaciones del sistema RASFF de la Unión Europea registradas para todo el sector pesquero entre 2021 y 2025, un 59% menos que en el periodo anterior, las conservas solo representan 13, el 9,5%, lo que las convierte en el segmento menos notificado dentro del pescado transformado. No obstante, Estados Unidos mantiene un punto de vigilancia. La FDA emitió cuatro notificaciones en cinco años relacionadas con las conservas, tres de ellas por histamina y concentradas en 2025 en un mismo expedidor.
Las exportaciones se apoyan en 494 infraestructuras autorizadas para productos del mar, el 35% del total aprobado por Morocco Foodex, de las cuales el 61% exportan a la Unión Europea. Tres regiones concentran el 68% del volumen exportado en 2025: Souss-Massa, con el 33,4%; Marrakech-Safi, con el 20,7%; y Laâyoune-Sakia El Hamra, con el 14%.
En materia de control sanitario, la ONSSA ha puesto en marcha la plataforma ATLAS para registrar los establecimientos exportadores hacia Marruecos. La plataforma ha tramitado 2.778 solicitudes y registrado 1.767 establecimientos procedentes de 57 países. Los valores de referencia aplicados a las conservas, comparables con los vigentes en la Unión Europea, Rusia y China, se refieren a la histamina, el cadmio, con un límite de 0,25 mg/kg para la sardina, el mercurio, con 0,5 mg/kg, y el estaño, con 200 mg/kg.
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La agencia anuncia además un cambio de modelo en sus controles, pasando de una verificación uniforme del 100% de los lotes a un sistema específico y proporcional al riesgo de cada establecimiento. Estos serán clasificados en cuatro categorías, con una frecuencia de análisis que irá desde un lote de cada 30 hasta uno de cada cinco. La certificación para la exportación dependerá cada vez más del autocontrol de los operadores y de su historial de cumplimiento, lo que permitirá una mayor rapidez en los establecimientos mejor valorados.
Mercados alternativos, entre oportunidades y cautela
En el mercado francés, el consultor Pierre Commère, antiguo miembro de FIAC/PACTALIM, recuerda que Marruecos suministra el 93% de las importaciones de conservas de sardina y productos similares de la UE-27, en un mercado aparente de unas 69.000 toneladas anuales, muy inferior a las entre 600.000 y 700.000 toneladas de atún.
Entre 2023 y 2025, el 47% de los hogares franceses compró sardinas en conserva, con una media de cuatro compras al año, a un precio de 13 euros por kilo frente a los 10,80 euros del atún. Las compras vinculadas a las tendencias de consumo Nutrition+, Origine+ y Planète+ representan más de 30.000 millones de euros del gasto alimentario francés y siguen creciendo. La sardina está bien posicionada dentro del eje Nutrition+, que generó 3.000 millones de euros adicionales entre 2022 y 2025.
Pierre Commère advierte, sin embargo, de un fenómeno coyuntural. El auge de la sardina en las redes sociales provocó este verano una «crisis de demanda», con productos agotados en los establecimientos. A su juicio, se trata de una oportunidad siempre que se garantice la regularidad de la oferta y de los precios, se mantenga la calidad y se cuide la imagen del producto.
Brasil constituye otra vía potencial, aunque con reservas. El Ministerio brasileño de Pesca y Acuicultura describe un mercado de 213 millones de habitantes, con un consumo medio de 12,6 kilos por habitante y año, cubierto en un 44% mediante importaciones.
Sin embargo, una barrera arancelaria condiciona los intercambios. La sardina congelada entra sin derechos de aduana, frente al 32% que se aplica a las conservas, lo que lleva a Brasil a recurrir a Marruecos principalmente como proveedor de materia prima. El sistema sanitario marroquí está reconocido como equivalente, pero las importaciones brasileñas de sardina congelada procedente de Marruecos disminuyeron considerablemente, un 44,9% en 2025 y un 8,2% durante el primer semestre de 2026. Brasil también instauró desde 2020 una veda biológica de cinco meses, lo que permitió que sus capturas aumentaran durante los últimos tres años. La sardina brasileña, de mayor tamaño, genera ahora pérdidas de rendimiento durante el proceso de enlatado.
La OCDE amplía finalmente el análisis al ámbito mundial. Solo el 62% de los recursos pesqueros evaluados se considera en buen estado, mientras que en numerosas zonas los datos siguen siendo limitados. Además, el 75% de las zonas económicas exclusivas se verá afectado por desplazamientos de los recursos debido al cambio climático, con los pequeños pelágicos entre las especies más expuestas. Las ayudas públicas mundiales a la pesca alcanzan los 10.700 millones de dólares anuales durante el periodo 2020-2022, de los cuales el 65% presenta riesgo de favorecer una pesca no sostenible. En el caso de Marruecos, las exenciones del IVA sobre los hidrocarburos y sobre la venta y reparación de buques están clasificadas como de riesgo elevado o moderado, mientras que las inversiones del INRH en investigación y seguimiento de los recursos pesqueros no presentan riesgo. Un nuevo instrumento jurídico de la OCDE pretende orientar las ayudas públicas hacia pesquerías gestionadas de forma sostenible y excluir a los operadores implicados en actividades de pesca ilegal, no declarada y no reglamentada.
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Tres escenarios de aquí a 2036
Al final de este diagnóstico queda una pregunta clave: qué rumbo seguir. La UNICOP plantea tres escenarios de aquí a 2036. El mantenimiento del modelo actual conduciría a un declive progresivo, con un acceso a los recursos y unos niveles de empleo muy deteriorados y un valor por kilo todavía bajo. Una estrategia basada en el volumen permitiría preservar el acceso al recurso y el empleo, con las fábricas funcionando a plena capacidad, pero sin una mejora significativa del valor por kilo. Una estrategia centrada en el valor, apoyada en un mayor esfuerzo comercial, generaría un margen superior por tonelada, al tiempo que permitiría preservar de forma más moderada el acceso al recurso y el empleo.
La UNICOP reclama una responsabilidad compartida entre el Estado, los armadores, los industriales y la organización profesional, en torno a cuatro prioridades: anteponer la calidad al volumen, reforzar la trazabilidad, garantizar un acceso regular al recurso y fidelizar a la mano de obra. La organización resume el desafío en una frase: «Volumen = empleo. Valor = margen. Sin un suministro regular de recursos, ninguna estrategia será sostenible».
