El resultado muestra un rostro con rasgos marcados y una mandíbula prominente, aunque sorprendentemente familiar para el ser humano actual. «El individuo de Jebel Irhoud podría pasar desapercibido entre la multitud, pero una observación más detenida permitiría apreciar algunos rasgos que lo distinguen, especialmente sus facciones robustas y su mandíbula prominente», explicó el diseñador 3D Cícero Moraes.
La historia de este rostro se remonta a principios de la década de 1960, cuando un trabajador que extraía minerales en Jebel Irhoud descubrió un cráneo. Los científicos creyeron inicialmente que pertenecía a un neandertal africano de unos 40.000 años.
Las excavaciones posteriores permitieron descubrir otros restos humanos y herramientas de piedra. El análisis de estos hallazgos modificó progresivamente la interpretación de los investigadores sobre la identidad de estos individuos y su antigüedad.
En 2017, dos estudios determinaron que los restos correspondían a representantes tempranos de nuestra propia especie, el Homo sapiens. Las dataciones situaron la capa arqueológica que contenía los fósiles en unos 315.000 años, con un margen de incertidumbre de aproximadamente 34.000 años.
El descubrimiento retrasó en unos 100.000 años la antigüedad conocida de nuestra especie y convirtió los restos de Jebel Irhoud en los fósiles de Homo sapiens más antiguos conocidos hasta entonces. Estos mismos restos constituyen ahora la base de la reconstrucción facial.
Los investigadores no disponían de un cráneo completo perteneciente a un solo individuo. Científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva combinaron diferentes fósiles para crear un modelo digital más completo del cráneo.
La mayor parte de la caja craneana y de la zona superior del rostro procede del fósil original, conocido como Irhoud 1.
Las partes que faltaban, entre ellas la mandíbula inferior y material dental, procedían de otros restos encontrados en la misma capa arqueológica. Por ello, el rostro reconstruido no puede considerarse un retrato exacto de un único individuo.
Moraes considera que la correspondencia entre las diferentes piezas es convincente. «La mandíbula y los dientes, que pertenecen a otro individuo, encajan de manera sorprendentemente precisa. Por ello, incluso si se encontrara la mandíbula original, es muy probable que el cráneo no difiriera de su configuración actual», explicó.
Leer también : Los yacimientos que sitúan a Marruecos en el centro de la arqueología mundial
Su equipo partió de imágenes y vídeos del cráneo compuesto publicados junto con las investigaciones de 2017. A partir de diferentes imágenes del vídeo, reconstruyeron un modelo tridimensional del cráneo y comprobaron sus dimensiones con las mediciones publicadas.
El siguiente paso consistió en estimar cómo se distribuían los tejidos faciales sobre los huesos.
Para ello, utilizaron una tomografía computarizada de un adulto moderno anónimo que permitía observar el cráneo y los tejidos circundantes. Los investigadores modificaron digitalmente el cráneo de referencia para adaptarlo al modelo antiguo. Los tejidos faciales se deformaron al mismo tiempo, proporcionando una base para reconstruir el aspecto del individuo.
Las mediciones del grosor de los tejidos realizadas en personas vivas permitieron afinar el resultado mediante el programa gratuito y de código abierto Blender y sus herramientas OrtogOnBlender. No se trata de una técnica desarrollada específicamente para este fósil, sino de un método de deformación anatómica desarrollado y probado desde hace más de una década.
Los huesos siguen siendo la principal referencia. No se conserva piel ni músculo de estos humanos antiguos que permita comprobar el resultado final, por lo que los datos sobre los tejidos blandos proceden necesariamente de seres humanos actuales. Se trata de una referencia utilizada para la reconstrucción y no de una afirmación de que la anatomía antigua y la moderna fueran idénticas.
Leer también : El geólogo Abderrazak El Albani revela el papel clave de Marruecos en los nuevos descubrimientos sobre el origen de la vida
Los investigadores también comprobaron las dimensiones internas del modelo craneal. La cavidad craneana tenía un volumen de 1.364 mililitros, muy próximo a una estimación anterior de 1.375 mililitros obtenida a partir de datos de tomografía de los fósiles. Esta coincidencia respalda las proporciones del modelo, aunque no permite determinar con qué precisión se ha reproducido el rostro.
Las imágenes finales se presentan en dos versiones. Una muestra el rostro en escala de grises y sin cabello, mientras que la otra incorpora pigmentación de la piel, pelo y vello facial.
«En cuanto a la subjetividad, es justo decir que la imagen coloreada, con vello facial incluido, es la versión más artística y contiene menos elementos científicamente sólidos», explicó Moraes.
Estos detalles no pueden determinarse directamente a partir de los fósiles. Las imágenes en escala de grises prescinden de ellos para permitir al público observar con mayor claridad la forma facial estimada.
Los análisis anteriores de los fósiles habían identificado un rostro de aspecto relativamente moderno junto a una caja craneana más arcaica, lo que apunta a que las diferentes características del ser humano actual aparecieron en momentos distintos de la evolución.
Para Moraes, uno de los momentos más esperados del proceso llega antes de los últimos retoques, cuando «los rasgos básicos empiezan a aparecer en la pantalla del ordenador».
La investigación ha sido publicada en la revista científica Heritage.
