El gran señor renuncia a una factura ya cobrada. Abdelmadjid Tebboune tenía preparada su jugada. Ante los representantes de la prensa nacional, este lunes 27 de julio, adoptó un tono solemne para poner a Francia en su sitio. Quería, según dijo, reafirmar a los argelinos, antes incluso de recordárselo a los franceses, esa verdad destinada a entrar en el pequeño museo de la dignidad oficial: «Nunca he pedido una indemnización [a Francia]. Argelia nunca mendigará. Argelia nunca le pedirá dinero a nadie».
Tebboune se erige así en acreedor magnífico, lo bastante orgulloso como para no reclamar nada al deudor francés. Renuncia al cheque, rechaza el arrepentimiento, repulsa la limosna. La escena sería casi altiva si el presidente no hubiera olvidado señalar que Francia ya había saldado, con prodigalidad, la cuenta. No en euros, sino en kilómetros cuadrados.
La colonización francesa construyó en beneficio de Argelia un espacio desmesurado, del que el Estado independiente ha conservado cada metro cuadrado. Argel condena así el «crimen» mientras sacraliza el catastro del hacedor de sueños. Anticolonial en el discurso, se vuelve de pronto conservadora en cuanto se aproxima a un hito fronterizo.
En 1830, un litoral; en 1962, un continente
Cuando las tropas francesas desembarcan en Sidi-Ferruch en 1830, no encuentran la Argelia actual. Se enfrentan a la Regencia de Argel, una posesión otomana organizada en torno a un poder costero, dividida en tres beyliks (Orán, Titteri y Constantina) cuyo control efectivo variaba considerablemente. El interior montañoso, el Mzab y el inmenso Sáhara no pertenecían al dey. No existía ni frontera meridional otomana, ni continuidad administrativa hasta el Sahel, ni un territorio de 2,38 millones de km² esperando pacientemente a ser liberado ciento treinta y dos años más tarde.
La superficie de esta regencia otomana es difícil de fijar con precisión, y con razón: los turcos administraron el litoral por motivos de acceso al Mediterráneo y a la piratería marítima. Una estimación antigua realizada por Francia sobre el núcleo nominal del Norte da unos 197.000 km², de los cuales unos 127.000 km² eran tierras consideradas arables. Los historiadores que consideran el conjunto de los tres beyliks y sus zonas de influencia plantean una horquilla de 500.000 a 700.000 km². Incluso aceptando esta hipótesis generosa, el contraste sigue siendo abrumador.
Argelia ganó, por tanto, entre 1.681.741 y 1.881.741 km². Dicho de otro modo, la diferencia colonial representa entre el 70,6% y el 79% del territorio actual. La Argelia contemporánea es entre 3,4 y 4,8 veces más extensa que la delimitación más amplia atribuida a los tres beyliks. Si se toma el núcleo nominal de 197.000 km², es doce veces mayor.
Esto es lo que la bonita frase de Tebboune deja fuera de campo. Sin la expansión francesa, Argelia no tendría la silueta de gigante que exhibe en los mapas escolares y en los discursos oficiales. Sería un Estado norteafricano de tamaño medio, orientado al Mediterráneo, prolongado hacia las Altas Mesetas, y no este «país-continente» que desciende hasta las fronteras de Malí y Níger. El Sáhara llamado argelino no se descubrió como una dependencia natural de Argel: fue explorado, conquistado en perjuicio de Marruecos, cartografiado e incorporado.
La historiadora Hélène Blais demostró en Mirages de la carte. L’invention de l’Algérie coloniale cómo el mapa se convirtió a la vez en instrumento y justificación de la conquista. Al principio, el Sáhara no es más que el margen meridional desconocido de la colonia. A finales del siglo XIX, se convierte en una «promesa de expansión», la interfaz soñada entre Argelia y las posesiones francesas de África. El proyecto de un ferrocarril transahariano, la voluntad de unir el Mediterráneo con el Sudán francés y la toma de control sobre el Imperio jerifiano hacen el resto. Los Territorios del Sur, creados en 1902, dan forma administrativa a esta avanzada. Francia no se limita a conquistar Argelia: le diseña un cuerpo.
Ese cuerpo fue tallado para servir a un proyecto francés, no para reparar una coherencia argelina preexistente. En 1848, París transformó las provincias conquistadas del Norte en departamentos franceses; el Sáhara se convirtió después en su profundidad estratégica, la pieza que permitiría unir el África mediterránea con el imperio del África occidental. Carreteras, puestos militares, misiones topográficas y decretos avanzaron juntos. Se produjeron «argelinos» por decisión burocrática. El país-continente del que Argel saca hoy tanto orgullo es, ante todo, el viejo sueño de un imperio francés continuo.
Marruecos, el principal donante a su pesar: entre 530.000 y 620.000 km²
La mayor parte de esta extensión se extrajo del oeste. Las estimaciones publicadas a partir de archivos y trabajos históricos evalúan entre 530.000 y 620.000 km² los territorios marroquíes progresivamente integrados en la Argelia francesa. El bloque más extenso es el del Touat, Gourara, Tidikelt e In Salah: de 350.000 a 450.000 km², según se incluyan o no las zonas de pastoreo nómada y el conjunto de los ksour adscritos a este espacio. A esto se añade la región de Tindouf, Hassi Beïda y Hassi Khebbi, estimada entre 100.000 y 120.000 km², y después el conjunto Tlemcen-Mascara-Colomb-Béchar-Kenadsa-Abadla, evaluado entre 80.000 y 90.000 km².
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Estas cifras son órdenes de magnitud históricos, no las superficies de una reclamación presentada, de momento, ante un tribunal contemporáneo. Sin embargo, tienen el mérito de hacer visible lo que los mapas oficiales pretenden naturalizar. Los oasis del Touat, Gourara y Tidikelt mantenían desde hacía siglos lazos políticos, fiscales, religiosos y comerciales con Marruecos. Los sultanes jerifianos nombraban allí a los caídes; existen registros que mencionan impuestos y tributos. Los últimos gobernadores de Marruecos siguen en sus puestos cuando las columnas francesas pasan a la ofensiva. In Salah cae en 1900; el Touat y Gourara son conquistados en 1901; la integración administrativa sigue a la victoria militar.
Tindouf ofrece un ejemplo aún más incómodo para el relato argelino. Francia no se apodera de ella hasta 1934. La ciudad, fundada por los Tajakant, vivía en los circuitos comerciales marroquíes que unían el Souss, Esauira, el Sáhara y Tombuctú. Primero fue situada en la órbita militar del sur marroquí antes de ser transferida a la administración argelina. En una nota de 1924, Lyautey recordaba que el Touat, Gourara y Tidikelt dependían del sultán de Marruecos. El general Gouraud llegó a pedir, en 1917, que Colomb-Béchar volviera a Marruecos.
La Argelia independiente transformó después este legado colonial en verdad sagrada. Invoca la intangibilidad de las fronteras heredadas de la colonización con un fervor que se buscaría en vano en sus discursos contra el colonialismo. El trazado francés se vuelve intocable siempre que favorezca a Argel.
Y el mismo régimen que se indigna ante cualquier alusión a este pasado financia desde hace medio siglo un movimiento separatista para intentar arrebatar a Marruecos su Sáhara «occidental». Tras haber heredado el Sáhara oriental, quisiera ahora que le entreguen el oeste. El apetito territorial, en Argel, tiene la memoria selectiva y el estómago constante.
Malí, Libia, Túnez: 172.000 km² de añadidos coloniales
Marruecos no es el único vecino que ha pagado la ampliación. En el sur, Francia desplazó en varias ocasiones el límite entre los Territorios del Sur argelinos y el Sudán francés, antecesor colonial de Malí. El decreto del 2 de junio de 1905 modifica el límite y anexa a Argelia una amplia porción del actual Malí administrada hasta entonces por el África Occidental Francesa, especialmente alrededor de Tin Zaouatine. La administración colonial justifica esta medida por el abastecimiento, la «pacificación» de las tribus tuareg y el control de las rutas de caravanas.
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La superficie maliense atribuida de este modo a Argelia se estima en 120.000 km², es decir, aproximadamente el tamaño de Benín y más que Bulgaria. La comparación basta para medir lo que pueden ocultar las palabras «ajuste administrativo». Una potencia colonial desplaza una línea entre dos de sus posesiones; décadas más tarde, esa línea se convierte en una frontera internacional declarada intocable.
Al este, Libia perdió unos 32.000 km², el equivalente a Bélgica. Los convenios franco-otomano de 1910 y franco-italiano de 1919 habían fijado un trazado entre Gadamés y Toummo. En los años cincuenta, mientras las prospecciones revelaban el potencial petrolífero del Sáhara, la frontera fue revisada en beneficio de la Argelia francesa. La franja situada al oeste del Fezzan, alrededor de las zonas limítrofes con Ghat y los espacios cercanos a Edjeleh y al Tassili n’Ajjer, pasó del lado bueno (el lado bueno, naturalmente, era el que París administraba como parte integrante de Francia). Después de 1962, los hidrocarburos permanecieron en el mismo lado del hito, pero cambiaron de bandera.
Túnez completa este cuadro con casi 20.000 km². Una vez más, el estatus colonial explica la preferencia francesa: Argelia era el territorio que había que reforzar; Túnez, el protectorado que se podía amputar. Los convenios de 1901, 1910 y 1929 fijaron y desplazaron límites en el Gran Erg Oriental. Habib Burguiba reclamó tras la independencia una frontera continua hasta Garat El Hamel, el hito 233, para devolver a Túnez su prolongación sahariana. Lo que estaba en juego no era solo simbólico: la zona abarcaba concesiones y cuencas ricas en hidrocarburos, especialmente alrededor de El Borma.
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Ben Bella aceptó el principio de una conversación, pero después Boumediene cerró el expediente. En 1968 y en 1970, Túnez acabó ratificando el trazado desfavorable por el peso de la relación de fuerzas. Burguiba conservó en su despacho un mapa de Túnez que llegaba hasta el hito reclamado, una forma silenciosa de recordar que una firma no borra necesariamente una amputación.
El recibo territorial que Tebboune se niega a mirar
Esto aclara de otro modo la memoria defectuosa de Tebboune. Argelia, dice, no le pide nada a Francia. Quizá porque le debe el objeto mismo sobre el que prohíbe debatir: sus dimensiones. No reclama reparación, pero encarcela a quien recuerda la indemnización territorial ya recibida. Esta verdad cartográfica es tan poco soportable para el régimen argelino que ha enviado a prisión a un inmenso escritor, Boualem Sansal, por haberla formulado. En un país normal, esta controversia corresponde a los historiadores. El régimen no ha respondido al archivo con el archivo, ni al mapa con el mapa. Ha respondido con una celda.
La fórmula de Tebboune es tanto más llamativa cuanto que cierra un año de contorsiones memoriales. En diciembre de 2025, la Asamblea Popular Nacional había aprobado una propuesta de ley que exigía reparaciones a Francia. El Consejo de la Nación rechazó después las disposiciones más estridentes. La versión revisada, votada en marzo de 2026, retiró las exigencias generales de disculpas e indemnización. Tebboune puede así pretender que no ha pedido nada. Solo necesita olvidar que su Parlamento lo había hecho, con himno, bufandas y gran emoción patriótica, antes de que guardaran discretamente el episodio en un cajón.
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Si París tuviera que abrir algún día la gran ventanilla de las reparaciones territoriales, Tebboune tendría razón en un punto: Argelia sería rechazada en la mostrador, con cero euros. Habría que indemnizar a los países expoliados, al menos simbólicamente, algo que hoy hace Francia con Marruecos al reconocer su Sáhara y entablar una amistad sincera desde Emmanuel Macron. Al Estado argelino, en cambio, habría que pedirle que aporte el plano catastral que recibió en herencia.
El presidente argelino podría entonces repetir, en sus declaraciones, que su país no mendiga. Nadie se lo pide. Solo se le pide que mire el recibo. Francia abandonó Argel en 1962, pero dejó allí su obra más vasta: 2.381.741 km² de territorio. Tebboune puede rechazar las indemnizaciones con soberbia. El pago en especie ya fue cobrado.
